— Ансгар! — Эл грохнул по двери, доски затрещали.
Воздух пропитался гнилостным запахом малодушия. Без конца прятать Ёлю в подвале, вздрагивать от каждого шороха, ждать, что к ним придут, и следить, чтобы Коди или ещё кто-то из деревенских не сболтнул лишнего — как он опустился до такого? Засов щёлкнув, в хижину ворвался ледяной ветер решимости. Колено подвело Ансгара — выпад вышел неуклюжий, и Элман успел соскочить с крыльца.
— Эй! Эй! — безупречный попытался подняться из сугроба, хромой воин оказался быстрее.
Тяжёлый клинок рассёк воздух, но глухо брякнул, ударившись об землю — Эл едва смог увернуться. Ансгар взвыл в унисон с болью в пояснице, отбросил оружие и кинулся к бывшему командиру. Недуг только раззадорил гнев. Он поднял Эла за грудки, дёрнул на себя и замер. Из глаз противника на Гара смотрело чуть потрепанное спокойствие.
— У тебя и так неприятности, — Элман тяжело дышал, выпуская изо рта клубы пара, — не усложняй.
— Позволить тебе растоптать мою жизнь окончательно? — прошипел.
— Я помочь пришёл. Пойдём к тебе, поговорим, — Элман ловко освободился от хватки.
В благие намерения безупречного Гар не верил, но ситуация к спору не располагала, да и вариантов — не разгуляешься.
— Здесь поговорим.
— Нет, — командир замотал головой, — ты меня впустишь. Давай начистоту, Ансгар.
* * *
Элман расхаживал по хижине, а Гар напряженно прислушивался к тишине за его шагами. Он не хотел, чтобы Ёля выдала своё присутствие. Разговоры разговорами, а на смотрины он не соглашался.
— Говори или уходи, — Ансгар уселся за стол, не спуская глаз с командира.
— Мне порядком надоела возня со сплетнями, — безупречный отчеканил несколько шагов и устроился напротив Гара. — Намёки, оговорки, обрывки какой-то мутной истории. Возможно, ты будешь со мной более откровенен?
— Считаешь?
— Почему нет? — уголки узких губ Эла поползли вниз. — Ты вправе рассчитывать на мою поддержку, в отличие от деревенских сплетников.
— Звучит заманчиво, — съязвил Ансгар.
Вину искупить решил? Гар с недоверием посмотрел на командира. Изуродованный воин никогда не забудет, кто отдал приказ лекарям вернуть его к жизни. На всё воля Богов, но порой люди много на себя берут, а небеса закрывают глаза на их выходки.
— Ну так что? — Элман нетерпеливо постукивал пальцами по столешнице.
— Я отшельник, мне дела нет до деревенских.
— Может быть, — Эл кивнул. — Я говорил, что мои ребята нашли труп у реки? — он не ждал ответа, продолжил сразу. — Выбросило на берег — умопомрачительное зрелище, брат. Это мертвая девушка из племени кочевников-южан — безрукая воительница с рисунком на шее. Вот думаю, как она здесь очутилась?