— Следил?

— Ну что вы. Я всего лишь жалкий слуга, мне сказали — выполняю. Нужно было бы — ждал вас и сутки.

За наигранной почтительностью в его голосе сочился чистый яд. Мужик открыл дверь и жестом пригласил меня внутрь.

В салоне пахло дорогой кожей. Я устроился поудобнее, держа иглы наготове. Предчувствие подсказывало: не просто так захотел ставленник императора поговорить. Наверняка попытается запугать, сбить цену. А она у меня уже сильно возросла — и похищение Вероники, и новое вторжение на мои земли, да ещё со стрельбой, значительно повлияли.

— Хотите музыку? — Сергей повернул ручку приёмника. — Или, может быть, поговорить?

— Воздержусь, — откинулся я на спинку сиденья.

— Хорошо. Дорога займёт час.

Клинок из когтя привычно лежал на коленях. В голове крутилось: «Правильно ли сделал, что никого с собой не взял?» Хотя нет, риск слишком велик. Неизвестно, что задумал Запашный. Одному будет проще выкрутиться.

— Слышали, в городе кто-то убивает аристократов? — нарушил тишину Сергей.

— Угу, — кивнул. — Какая мерзкая тварь.

— А я вот слышал другую версию, — его пальцы выбивали странный ритм по рулю, — что так кто-то пытается привлечь внимание к проблемам Енисейска. Чтобы император обратил свой взор сюда.

— Правда? — подыграл ему. — Но подобные действия невыгодны твоему хозяину.

— Да. Я уже со всех ног сбился в поисках этого человека.

— Человека?

— А кто же это ещё может быть? — в голосе слуги прозвучали странные нотки.

— Кто знает, — пожал я плечами.

Машина свернула на лесную дорогу. По обеим сторонам тянулись плотные стены деревьев. Сердце застучало быстрее. Идеальное место, чтобы со мной разобраться. Вот только я на это и рассчитывал. Если слуга что-то попытается, получу железное доказательство против Запашного, и тогда мужик поедет отсюда далеко и надолго. Нужно будет только купить такой же билет, чтобы прикончить эту тварь.

Удар. Машину тряхнуло так, что я едва не вылетел в приборную панель. Визг тормозов разорвал тишину леса, нас закрутило на дороге. Схватился за клинок рефлекторно.

— Что я наделал? — голос Сергея дрожал от ужаса.

Мы замерли посреди пустынной трассы. Слуга выскочил наружу, хлопнув дверью. В зеркале заднего вида я видел распростёртое на асфальте тело — тёмная фигура в неестественной позе.

Твою мать! Только этого не хватало…

И тут сбитый человек начал подниматься. Медленно, словно марионетка на невидимых нитях. Сергей склонился над ним, протягивая руку. В этот момент лезвие пробило его грудь насквозь. Кровавый цветок расцвёл на спине слуги. Он только взмахнул руками, словно пытаясь взлететь.