— Тридцать лет на флоте офицером ходил. Но старость не радость — вот теперь хожу матросом. Но вы не беспокойтесь! Я хоть и стар, но глаз у меня верный! Упреждение взять, заряд помощнее выдать, стрельбу сосредоточить — всё могу. И другим это объясню! Я из своих семидесяти в эфире шестьдесят пять лет провёл!

— Вы слышали, что у нас рискованное предприятие?

— Я слышал про деньги, кэп. И что вам нужен артиллерист. Мне-то в эфир пердеть не так долго осталось, чтобы меня волновал риск!..

— А чего торговец тебя не взял?

— Сказал, что я староват… Но мне это часто говорят. Так и есть…

Ближе к ночи я окончательно потерял счёт прошедшим через нас соискателям. О том, что мы предлагаем хорошие деньги и условия, слух среди матросов прошёл — и многие потянулись к нам ради туго набитых карманов. И теперь уже они сами храбрились, старательно показывая, какие они все из себя нам подходящие… При этом то Танг, то Луп периодически заворачивали кандидатов просто потому, что те соглашались на всё на словах, а сами дрожали как осиновые листы.

И всё-таки за вечер команда набралась. Хотя, честно говоря, в голове у меня уже шумело от всего выслушанного и увиденного. А во рту развернулась пустыня, которую уже не смачивали ни травяные настои, ни пиво, ни просто вода — язык просто-напросто отказывался ворочаться. Я лишь надеялся, что с офицерами будет легче, но Танг, Луп и Араэле меня расстроили — с ними всегда сложнее…

Нанятой команде мы оплатили номера на два дня в гостином доме. Я бы с удовольствием перевёл их всех на дирижабль, но там просто не было ни припасов, ни одежды — то есть, всего того, чем мы их обещали снабдить. Поэтому пока ещё приходилось тратиться на проживание команды на скале. Впрочем, стоимость комнаты у Окрока была невелика, а он был очень доволен тем, как шли дела в тот вечер — и даже скинул нам в цене.

На дирижабль отправился только Танг, которому предстояло на следующий день нанимать офицеров. К моему удивлению, за время нашего отсутствия братья ничего не сломали, ничего не сожгли — и даже сделали ужин, хотя их и не просили… И это было подозрительно. Однако на все вопросы они отвечали, что были на дирижабле, трудились на благо общества, а то, что у Дика фингал под глазом, а Рик рёбра потирает — так это сами дураки, по мокрому ходить не надо. И даже Танг, сколько ни прислушивался, не смог поймать их на откровенной лжи.

Конечно, надо было и мне самому приглядеться к ним повнимательнее, а ещё порасспрашивать, что делали и чем занимались… Но я столько за весь тот день вопросов задал, что у меня на братцев просто не осталось ни душевных, ни физических сил. Я еле добрался до каюты, где и уснул, едва коснувшись головой подушки…