Острый нюх уловил приближение мужа.

— Не успела, — крутилась единственная мысль в голове.

Запнувшись, Этель кубарем полетела через кусты прямо на ствол дерева. Оглушенная пришедшей болью, не по-человечески завыв от безысходности положения, Этель наблюдала за приближением Дамиана. Шесть матёрых волков, превосходящих её по размеру, оскалившись, подходили ближе. Один из них резко кинулся на Этель, схватив за лапу. Волоча по земле, небрежно кинул её ещё одному подошедшему волку. Новый укус пришёлся в бок... Так увлекшись игрой, никто не заметил приближения человека.

Выстрел вверх стал полной неожиданностью для всех. Дамиан и волки отскочили подальше, Этель, превозмогая боль, встала на четыре лапы. Высокий мужчина с ружьём не представлял угрозы. Как только кончатся пули, его ждёт та же участь, что и её, Этель...

— Пусть это будет последнее, что я сделаю, но лучше так, чем от пасти мужа, — решила она и, собрав последние силы, прыгнула в сторону мужчины.

Послышался выстрел, а потом мир замер, Этель упала на землю и потеряла сознание.

За несколько минут до этого лесник Дик Лауфт обходил свои владения вместе с прибившимися к нему волками – настоящими хозяевами леса. Пять лет назад два волчонка скулили в зарослях малины, где Дик увидел смертельно раненое животное. Волчица, оскалив зубы, не подпускала к детенышам чужака, несмотря на последние силы, которые уходили из неё через рану. Дик, запомнив место, пошёл изучать следы в поисках стаи, но её не было. Выхода было три: увезти волчат подальше в лес в надежде, что они смогут себя прокормить; пристрелить и похоронить вместе с матерью или взять к себе и попробовать приучить охотиться, а потом выпустить на волю...

На земельном участке лесничего Дика было привольно. Соорудив вольер, Дик перенёс туда волчат. Стараясь не приручать их к себе, он обеспечивал им пищу, изредка подсаживая живую курочку, чтобы увидеть задатки охотника. Но осиротевшие малыши живность не ели, а только играли. Так пролетело время, и только позже подросшие волчата с удовольствием бегали за добычей, но всегда возвращались. Устав спорить с судьбой, Дик оставил волков себе. И теперь, обходя владения, он всегда брал их с собой.

В этот раз волки шли не вальяжно, а скалясь и оглядываясь по сторонам. Их поведение насторожило Дика; сняв ружьё с плеча, он поудобней перехватил рукоять. Картина, представшая ему, удручала. Шестеро чёрных волков загоняли одного белого волка. Только подойдя поближе и сделав выстрел, Дик понял, что это, скорее всего, волчица, уж слишком она уступала им в размерах. Его выстрел привёл волков в движение. Они отошли, а белая волчица бросилась вперёд. Дик видел, что прыжок её шаток и сил допрыгнуть до него просто не хватит, поэтому второй выстрел был уже для тех чёрных волков.