Не самая лучшая идея. Но и идти тоже не очень охота.

Возможно, я бы маялся в сомнениях до самого следующего утра, но за мной подогнали машину — специальный кортеж от Императорского дворца.

Суровый водитель сообщил, что во Дворце ждут.

Я сел в машину с камнем на душе поехал туда, где мне предстояло сделать непростой выбор — наверное, самый важный в моей жизни.

* * *

Бал был шикарен. Уже на подъезде ко Дворцу я услышал звуки оркестра, он играл величественную торжественную музыку.

Меня встретили слуги — такие же торжественные, как и музыка. Мне стало не по себе. Каждый элемент, каждый сантиметр этого места говорил о том, что у Императора на приеме.

Мне предложили шампанского, сопроводили во внутрь Дворца. При этом охрана — крепкие парни в черных костмах, — деликатно попросили пройти через рамку, которая, как оказалась, показывала не только наличие металлических предметов, но и магических конструктов, заранее заготовленных. Пронести хоть что-то было невозможно.

Охранники обратили внимание на мой браслет, и мне стало не по себе.

— Это что? — спросил охранник, сканируя ручным металлоискателем предмет.

— Часы, — ответил я.

Горло мое пересохло.

Может быть, сказать все как есть? Выложить все про «Красные Казематы», и про то, что я нахожусь в таком невольном плену.

Охранник посмотрел на меня… и вдруг подмигнул.

— Хорошо, проходите, — произнес он, едва заметно кивнув.

Твою мать! И тут «Красные Казематы»! Но ведь это невозможно. Крот же сам говорил, что им не удалось внедрить в охрану своих людей. Но тут, видимо, и не личная охрана Императора, а только внешняя, которая напрямую с Его Величеством не контактирует.

На ватных ногах я зашел внутрь.

Меня ослепило. Тысячи огоньков на огромной, размером с бочку водонапорной башни, хрустальной люстре освещали свет в огромном зале. Оркестр располагался у дальней стены, и состоял из более ста человек. Громыхал марш и люди — все нарядные, все как один, — ходил вокруг стола, у которого официанты разливали шампанское и подавали изысканные угощения.

Я встал в уголке и смотрел на все это со смешанными чувствами. Меня раздирало. Что делать? Убить Императора? Пойти на сделку с Нианзу? Или пожертвовать собой, но не собственной совестью?

Стать новым Императором? Ну что за бред!

Оркестр тем временем перестал играть. Люди, до этого слоняющиеся по залу, вдруг остановились — специальные слуги попросили их встать на заранее подготовленные места, чтобы освободить проход. Кто-то отчетливо шепнул: «Скоро появится Император».

Один из слуг коротко объяснил каждому как надо вести себя во время разговора с Императором: