Чтобы перепрыгнуть на ступеньку вверх, перейти к синим мирам, нам нужно было ещё завершить семь успешных экспедиций в зелёных. Это значит выйти в плюс по деньгам. Условия не такие уж строгие.

— Останавливаемся, — велел я, всматриваясь вперёд.

Мы ехали уже минут сорок, и вот впереди замаячил растительный оазис. Порядка сотни деревьев, нехитрое озерцо с травянистой кромкой у берега, плавающие кувшинки и лилии. Возле него остановились на водопой пятнадцать приземистых, грязно-жëлтых «стальных» гиен.

Они приоткрыли зубастые пасти, светя ржавыми языками, и внимательно наблюдали за нами. Чёрная эмаль на их клыках представляла собой редкий металл, из-за которого у жертв укуса долго не заживали раны. Остальные зубы были обычными.

Имперские скупщики платили по пять рублей именно за верхние большие клыки, то есть с одной твари по десять рублей плюс тушка, как и везде — двадцать. Итого тридцать за одну гиену. Весьма неплохо, я считаю, для зелёного мира.

Кажется, больше всего стаю заинтересовали лошади, а не люди. Они могли убежать, едва завидев нас, но не стали. Значит, людей не боялись либо посчитали пятерых заблудившихся лёгкой добычей. Альфа стальных гиен вышла вперёд и пригнулась к земле для броска.

— Охранять лошадей! — крикнул я, спрыгивая с повозки, и вслед за мной достали оружие Нобуёси и Мефодий. — Вы чего? — спросил я двух лесорубов, тоже вставших с нами плечом к плечу.

— А нас хлебом не корми, дай волчатинку забить, — поигрывая топором, ответил Кошевой

— Это гиены.

— Невелика разница.

Пришлось прекратить этот джентльменский обмен репликами: враги напали. На острие у нас стоял Мефодий, прикрываясь секирой. Первым же ударом он разрубил альфу как какого-то щенка. Тело мускулистой самки швырнуло в сторону, раздался визг сбоку — это Нобуёси срубил чью-то лапу.

Я охранял фланг и тоже не зевал — почему-то обитатели Межмирья обладали серьёзным дефектом по сравнению с нашими животными. У них были какие-то свои особенности, а у некоторых даже зачатки магических сил и интеллект, но вот чувством самосохранения боженька их обделил.

Случайная гиена сама налетела на мой меч, и я чуть было не упал на спину от такого толчка, но сумел погасить инерцию, присев на колено. Туша сползла с клинка на землю, но зевать было некогда — следующая тварь атаковала.

Прямо с колена я помог себе левой рукой и выставил лезвие как палку перед собой. Бешеная пасть тут же её укусила. Противный скрип металла о металл заставил сморщиться, но сверхострый меч отрубил гиене верхнюю челюсть, когда я привстал. Следующим ударом я добил её.