Мы оказываемся в коридоре.

— Идите дальше, лорд Данила, — указывает Зар на двустворчатые резные двери, убирая портальный камень в карман. — Я вас здесь подожду.

Я толкаю двери. В просторном зале, у высокого окна, Багровый Властелин стоит ко мне спиной, неподвижный, глядя куда-то вдаль — туда, где гремит канонада артиллерии.

Гул ударов отзывается в стенах, будто сама крепость сочувствует разрушаемой Обители.

— Бомбите уже? — спрашивает Багровый, не оборачиваясь.

— Ага, начали, — подтверждаю я так же спокойно, без суеты.

— Интересные у вас орудия, — Багровый поворачивает голову. — Не знаю насчёт эффективности, но шумят сильно.

— Можем опробовать нашу артиллерию на Крепи Пагубы, если интересуетесь, — вежливо предлагаю.

Багровый явно не ожидал такого щедрого предложения.

— Хм, обойдемся, пожалуй. Зачем тратить зря снаряды? Они ведь денег стоят, — съехал всесильный мужик с темы, бросив быстрый взгляд на только что рухнувшую надвратную башню Обители после меткого попадания.

Он снова поворачивается. Огненные волосы вспыхивают в свете светильников, и на мгновение он кажется живым пламенем. Его взгляд направлен прямо на меня — серьёзный, без привычного презрения к «смертным», которым так часто грешат его вассалы-дроу.

— В общем, я хочу с тобой поговорить, Данила, — говорит он. — Ты знаешь, что та девочка, Красивая, — ведьма с Фемискиры?

Я пожимаю плечами, без особого интереса:

— Да, слышал как-то. Но, честно сказать, меня это особо не интересует.

Багровый слегка приподнимает брови — видно, что удивился:

— Почему тогда ты её прибрал к себе? Почему держишь в своем окружении?

Я отвечаю равнодушно:

— Ни почему. Она сама ко мне прибилась. А там… ну, привыкли друг к другу. Прижилась. Красивая почти стала частью моего рода. Да и чесать её за ухом мне нравится. Знаете, это успокаивает.

Багровый некоторое время молчит, явно пребывая в полном шоке.

— Подожди, лорд Данила, — наконец произносит он, — дай я ещё раз уточню.

— У тебя в роду есть талантливая ведьма с Фемискиры, а ты используешь её только для того, чтобы чесать за ухом?

— Я её не использую, — лениво отзываюсь. — Она сама подставляет голову, приходится чесать.

Багровый качает головой, будто не веря в происходящее. Потом тихо говорит:

— Я расскажу тебе одну историю. Если бы не твои слова, может, и не стал бы. Нет, точно бы не стал. Но сейчас расскажу.

Он отворачивается к окну и продолжает, глядя куда-то вдаль, туда, где грохочет артиллерия:

— Когда я заявился в Южную Обитель с броским требованием про невесту — это была чушь. Пыль в глаза внешним наблюдателям — моим вассалам, в первую очередь. Мне нужна была причина для визита. На самом деле всё куда сложнее.