Пока добираюсь до пиршественного зала, смотрю глазами Лакомки, что происходит за столом. Великой княжне выходка датчанина очевидно не пришлась по душе. Ольга Валерьевна недовольно поджимает губы и отвечает принцу спокойным, вежливым и одновременно холодным голосом:

— Вы уже сделали мне комплимент, спасибо, Ваше Высочество. Повторяться нет нужды. Совсем нет.

Я оставляю двери зала позади, подхожу к своему стулу и с лёгким притворным удивлением спрашиваю:

— Что случилось?

Ольга Валерьевна отвечает поспешно, явно пытаясь разрулить ситуацию малой кровью:

— Ничего, Ваше Величество. Просто Его Высочество принц Николай хотел мне сказать пару слов. Спасибо, Ваше Высочество, теперь можете возвращаться на своё место. Скоро подадут изумительный десерт — пахлава-чизкейк. Вы обязаны его попробовать.

Принц сидит неподвижно, словно врос в кресло, и произносит, даже не пытаясь скрыть вызов:

— Думаю, я на своём месте, Ольга Валерьевна.

Ольга Валерьевна хмурится и повторяет уже твёрдым голосом, в котором слышится прямой приказ:

— Ваше Высочество, пожалуйста, вернитесь на своё место. Этикет не просто так придуман.

Принц резко хмыкает, с неохотой поднимается всё-таки. И, проходя мимо, бросает мне через плечо тихо, но достаточно громко, чтобы услышали мои жены, великая княжна и не только:

— Значит, это подходящее место для фальшивки.

Я поворачиваюсь к нему и констатирую:

— Вы нарываетесь.

Кажется, мой спокойный тон только взбесил его. Принц делает импульсивный шаг ко мне и выплёвывает:

— Именно! Или тебе не хватит духу⁈

Стол вокруг мгновенно затихает, жёны резко оборачиваются к датчанину, готовые при необходимости разорвать его на ленточки.

Я вскидываю брови:

— Серьёзно, принц? Это очень смело. И очень вредно, если честно. Для вас.

Ольга Валерьевна вскакивает, голос звенит сталью:

— Принц Николай! Что вы делаете⁈

Из-за стола поднимается великий князь, хмурый, как грозовая туча, и обращается уже жёстко:

— Принц Николай, что вы там задерживаетесь? Идите к нам. Расскажите о строительстве моста через Малый Бельт в Дании.

Я произношу спокойно:

— Боюсь, поздно, Степан Олегович, для обсуждений. Ваше Высочество вызвал меня на дуэль.

Великий князь моргает, словно не верит своим ушам:

— Что⁈ Принц Николай⁈ Вы вызвали монарха Багровых Земель⁈ Простите, но вы в своём уме⁈ Извинитесь сейчас же, принц!

Уже весь зал замирает. Даже музыка будто соскальзывает на паузу.

Принц краснеет под сотней взглядов — знатных, холодных, осуждающих — и, кажется, только сейчас начинает понимать, во что он вляпал не только себя, но и свою страну. Но упрямство в нём, похоже, сильнее инстинкта самосохранения. Он всё же настаивает: