В нормализации отношений между ФРГ и ГДР, в подписании договоров с США об ограничении стратегических вооружений, в прекращении войны во Вьетнаме — большая заслуга лично Л. И. Брежнева. Московский договор 1970 г. с ФРГ и Четырехстороннее соглашение по Берлину существенно улучшали отношения между СССР и ФРГ. Переговоры с немецким канцлером Вилли Брандтом в Крыму в сентябре 1971 г. способствовали разрешению многих спорных вопросов между ГДР и ФРГ, что открыло путь для вступления этих стран в ООН.
В ходе первого официального визита американского президента Ричарда Никсона в СССР в мае 1972 г. и ответного визита Л. И. Брежнева годом позже был подписан целый пакет соглашений, сформировавших основные контуры разрядки. 'Лидер западного мира сам прилетел тогда договариваться о снижении напряжённости. Во время этого визита были подписаны Договор об ограничении систем противоракетной обороны. Временное соглашение о некоторых мерах в области ограничения стратегических наступательных вооружений (ОСВ-1) и другие документы.
Внешняя политика Брежнева освободилась от тех метаний и волюнтаризма, которые имели место при Хрущёве. Она стала более осмысленной, более последовательной и более предсказуемой. Вершиной внешнеполитических успехов Л. И. Брежнева стало подписание им 1 августа 1975 г. Хельсинских соглашений, подтвердивших нерушимость границ в Европе и закреплявших итоги Второй мировой войны. Но тут же рядом трагедия Чехословакии, провалы на Ближнем Востоке и в Афганистане. Дефицит в торговле, начавшиеся противоречия в экономике, нефтяная игла и растущий завоз зерна. По мнению некоторых экономистов, большинство передовых технологий в СССР импортировались.
Эта эпоха — расцвет разнообразных видов искусства, распространение телевидения в каждый дом. Развитие литературного творчества сопровождалось активным распространением всевозможной печатной продукции, что существенно увеличивало образованность населения. СССР стал одной из самых читающих стран мира. К началу 1980-х гг. ежегодно в свет выходило более 80 тыс. наименований книг и брошюр общим тиражом более 2 млрд экземпляров. Большинство советских семей имели свои личные библиотеки. Советский Союз — самая читающая страна в мире.
Времена Леонида Ильича стали периодом расцвета советского кинематографа. Именно в это время появились самые известные советские киношедевры. Вышли в свет фильмы-экранизации известных литературных произведений: «Война и мир» режиссёра С. Ф. Бондарчука, «Братья Карамазовы» И. А. Пырьева, «Преступление и наказание» Л. А. Кулиджанова. В связи с особым почитанием подвига советских солдат в Великой Отечественной войне снимались фильмы, посвящённые военной тематике: «А зори здесь тихие» С. И. Ростоцкого, киноэпопея Ю. Н. Озерова «Освобождение», «Они сражались за Родину» С. Ф. Бондарчука, «В бой идут одни старики» Л. Ф. Быкова. Большую популярность у зрителей имели первые отечественные сериалы «Щит и меч» В. П. Басова, «Семнадцать мгновений весны» Т. М. Лиозновой, «Место встречи изменить нельзя» С. С. Говорухина.