Сильнейшему в стране Владыке и главе ранговой комиссии подчиняться незазорно. В отличие от никому не известного мальчишки.

Расклад, на самом деле, предельно предсказуемый.

Более того, в отношении последнего Черути, когда Эксара заявил про род без чести, я просчитал то самое общественное, «внешнее» восприятие мигом.

А в отношении себя почему-то протупил.

Короче, собственной репутации у меня пока нет, тут учитель прав.

И от пары легких побед над сверстниками она не появится. Скорее наоборот. Лучше вообще не участвовать, чем проиграть первому же серьезному сопернику.

— Тогда мне нужно выигрывать турнир, — сделал вывод я.

— Верно мыслишь, — одобрительно кивнул Эксара. — Причем тут сыграет роль не только победа, как таковая, хотя и она пойдет в плюс. Значение имеет, прежде всего, интерес к тебе со стороны сильных аристократов. Чем дальше ты будешь идти по турнирной сетке, тем большее количество людей захочет пообщаться с тобой лично. Это не просто прямой билет в высший свет. Это возможность самостоятельно сформировать свой образ в обществе. Разрушить тот самый стереотип про возраст, который тебя так бесит. Уж поверь мне на слово, при личном общении ты ну никак не воспринимаешься зеленым пацаном. Если ты выиграешь турнир и сумеешь правильно распорядиться повышенным вниманием к себе, ты имеешь шанс резко перепрыгнуть пару-тройку лет планомерной и методичной работы по формированию репутации, которая в ином случае была бы неизбежной.

— Благодарю, учитель, — склонил голову я.

Да, и об этом я тоже не подумал.

— Ну и наконец, деньги, — усмехнулся Эксара. — Ты хоть представляешь, какие сказочные коэффициенты на твою победу на турнире можно поиметь, если сделать ставку прямо на открытии Игр, еще до обнародования турнирной сетки?

Я весело ухмыльнулся в ответ. Это я как раз отлично представляю.

— Скажите честно, учитель, вам так нужно заманить меня на Игры?

— Ай, не напоминай, — поморщился он. — Да, император поставил передо мной именно такую задачу. Но я ничего ему не обещал!

Это не может не радовать. Пытаться решать за меня Эксара перестал окончательно, и неважно, кто на него давит. Даже императору не поддался.

Еще пара таких случаев, и я даже в это поверю и перестану перестраховываться на эту тему.

— Так что скажешь? — спросил Эксара.

— Участвую, — кивнул я.

— Отлично! — обрадовался он. — А теперь, ученик, поговорим о твоей стратегии.

Я бросил на учителя удивленный взгляд.

— Мне твоя победа нужна ничуть не меньше, чем тебе, — пояснил он. — Просто потому, что к открытию Игр вся страна будет знать, чей ты личный ученик. Тебе, может, и слова плохого не скажут, а мне потом еще долго будут тыкать в лицо твоим фиаско при каждом удобном случае. Поэтому так просто ты от меня не отделаешься. Я тебя еще и конкретно на турнирные условия поднатаскаю!