— Какая сволочь дом подожгла? — заревел царевич, увидев, как на окраине вспыхнула крыша из соломы. — Зарублю дурака! Я же приказал!

— Не наши это, — подбежал к нему какой-то воин. — Старик заперся и, пока парни дверь вынесли, свою лачугу подпалил. Сам сгорел…

— Да плевать мне на него! — зарычал Орест, который понимал, что дым виден издалека. А земли локров — вот они, рукой подать. И Дорида тоже. Всего две тропы на юг ведут. Одна — Фермопилы, дорога вдоль моря. А вторая — через владения царя Аристомаха из рода Гераклидов. Дрянной путь, тяжелый очень. И ведет он не в плодородную Беотию, а в нищие Дельфы, где когда-то жил Орест. Выбор очевиден. Он пойдет туда, где сытнее, где лучше родит земля. Богатейшие Фивы, не знавшие войны полсотни лет, ждут их.

— Проклятье! — сплюнул Орест, увидев столбы дыма, поднимающиеся на горизонте один за другим. — Не получилось неожиданно. А жаль!

И впрямь, пока что они шли через нищие земли никчемных племен, которые и сами не знали своего названия. А вот теперь они приблизились к Локриде и Фокиде, землям богатым и многолюдным. И живут там явно не дураки. Их ждут.

— Ждут и ждут, — сплюнул Орест. — Ну, сколько их там…

Сколько их там, он узнал на следующий день. Увиденное его слегка удивило. Узкий проход между морем и горами, шириной в шестьдесят шагов, был перекрыт войском, числом никак не меньше полутысячи. Они стояли плечом к плечу, опираясь на копья. Хорошие шлемы, щиты, железные наконечники… Таким был первый ряд, который заняли самые богатые из воинов. Судя по всему, это был сборный отряд из Фокиды, Локриды и Беотии.

— Пращники вперед! — зло оскалился Орест, который видел, что пробиться через узкую кишку ущелья будет крайне сложно. Но ведь, с другой стороны, иной дороги на юг просто нет. Не провести через крутые перевалы телеги, скот и детей. Плодородную Беотию сами боги защитили от врагов лесистыми стенами гор.

Две сотни полуголых мужиков засвистели, заулюлюкали, а в укрытый щитами строй полетел град камней. Проход защищали не новички. Много было седых воинов, ходивших еще на Трою. Они укрылись большими круглыми щитами, образовав непробиваемый черепаший панцирь. Не взять его, бросая камни издалека.

— Ближе! — заорал Орест, видя, что удары почти не приносят вреда. Круглый щит в два локтя шириной, да еще и уложенный чешуей, почти непроницаем для камней, летящих навесом. Это в поле быстроногие пращники могут нанести фаланге серьезный урон. А здесь, в теснине, атакуя в лоб… Убитых у защитников совсем мало, всего несколько человек.

— Не получится ничего, царь! Пращники их не возьмут. Надо копьеносцев вести.