Мой кабинет встретил меня привычной тишиной. Всё лежало именно там, где я оставил вечером.

Кроме одного.

В кресле для гостей спокойно сидела девушка. Чёрное строгое платье, ровная осанка, светло-каштановые волосы мягкими волнами спадали почти до пояса. Она сидела спиной ко мне, но даже так помещение словно принадлежало ей.

— Заходи, Александр. Это ведь твой кабинет.

Мелодичный спокойный голос нарушил тишину. Она медленно повернула голову.

Я застыл.

Инесс Ариас. Самая молодая хранительница Ассоциации, высший уровень магии. Таких, как она, можно пересчитать по пальцам одной руки. Она всегда умела скрывать свою ауру настолько идеально, что порой даже старейшины не могли почувствовать её присутствие.

Каждый раз это вызывало во мне невольное уважение.

Я подошёл ближе. Она поднялась — как и всегда. Мне пришлось смотреть вниз, ей — поднять голову. Разница в тридцать сантиметров давно стала нашей маленькой привычкой.

Я протянул руку. Она спокойно пожала её — тёплая ладонь, короткое рукопожатие, и снова безупречная осанка.

— Давно тебя не было.

Она едва заметно улыбнулась. Улыбнулась?

Я замер. Что-то было так. Очень так. Я внимательно посмотрел ей в лицо и только сейчас понял.

Глаза.

Когда-то они были серо-голубыми, холодными, почти пустыми — такими становятся глаза каждого хранителя после обряда. Но сейчас — ярко-голубые, живые, будто в них снова появилось небо.

Неужели...

Хранителям возвращают чувства. Никогда.

— Присаживайся, — наконец произнёс я.

Она молча села. Я занял кресло напротив. Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга.

Странно. Год назад рядом с ней было легко — она ничего не чувствовала, не осуждала, не радовалась, не грустила. Теперь же казалось, будто передо мной совершенно другой человек.

— Кофе? Чай?

Она покачала головой. Я кивнул, открыл небольшой шкаф.

— Может... что-нибудь покрепче?

Она посмотрела на бутылки так, словно увидела лекарство с истекшим сроком годности.

— Я не пью. — Помолчав, добавила: — И тебе не советую. Это медленно разрушает организм.

Я невольно усмехнулся.

— Иногда позволяю себе.

— Даже иногда не стоит.

Ответ прозвучал без упрёка — как обычный факт. Я молча закрыл шкаф.

— Хорошо.

Мы снова замолчали. Потом я вспомнил.

— Кстати...

Подошёл к письменному столу, выдвинул самый нижний ящик. Бархатная коробочка всё ещё лежала там. Ровно 2 года — так и не нашёл случая подарить.

Вернувшись, я протянул её Инесс. Она удивлённо посмотрела сначала на меня, потом на коробку. Но всё таки взяла и открыла.

Внутри лежал тонкий платиновый браслет. Небольшие серо-голубые камни мягко переливались на свету — когда-то они почти идеально совпадали с цветом её глаз.