— Ладно, это дело вашей службы, — поморщившись, решил я. Влезать в международные отношения, слабо представляя, что в них происходит, мне не хотелось. — Обмен разведданными, после объединённый штаб, а там и до союза не слишком далеко. По крайней мере, мне это видится так.

— Как прикажете, ваше высочество, если хотите союза, дипломатический корпус будет работать в этом направлении, — тут же склонился Боженов.

— Хорошо. В таком случае отложим обсуждение коронации и перейдём к главному вопросу — боеспособности войск на Рубеже и их обеспеченности, — предложил я, и присутствовавшие помрачнели. — Пару недель назад мне докладывали о том, что после уничтожения группировки у Днепропетровска мы можем рассчитывать на некоторое затишье, это всё ещё так?

— Два последних разведывательных аэростата не вернулись из зоны, — ответил Мирослав, когда стало очевидно, что молчание слишком затягивается. — Группы разведчиков, в том числе волчьи стаи, контролируют дальние рубежи, уничтожают небольшие выводки тварей. Но что происходит на глубине в двести-триста километров в зоне, мы не знаем. Остаётся только догадываться по донесениям с противоположной стороны и тому росту, что мы видели ранее.

— И что же за донесения вас так обеспокоили? — спросил я.

— Твари, ваше высочество. Я бы и хотел сказать, что ничего нового, но, к сожалению, они развиваются. Или учатся, тут пока определить невозможно. В любом случае они действуют более предсказуемо, но в то же время более слаженно и опасно для нас, — ответил Мирослав. — К тому же начали появляться сообщения, что они не просто пожирают всё подряд, а похищают людей.

— Похищают? — не веря спросил я. — Как это возможно?

— Новые виды тварей, — ответил со вздохом Мирослав, выведя на экран зала для совещаний несколько фотографий. — Как видите, они мало чем похожи друг на друга, кроме вот этого нароста. Размер примерно два на полтора метра, выглядит, простите за такое сравнение, словно мошонка, а внутри люди в какой-то жидкости. Живые или мёртвые, нам неизвестно. Но такие твари-собиратели появились по всей зоне. Хотя и встречаются нечасто.

— Похищение людей… — повторил я, листая фото. Да, схожего в тварях и в самом деле было немного. С фантазией у того, кто их творил, всё было в полном порядке, хотя скорее, это был результат абсолютно случайного смешения внешних признаков. Гладкие и покрытые опухолями, закованные в броню, как крабы, и с торчащим во все стороны мехом, с длинными паучьими лапами и с множеством коротких ног, словно у гусеницы.

— Они более стабильны, — подтвердив мои мысли, сказал Пётр. — Меньше смешения разных признаков в одном существе. Словно они прошли какой-то первичный отбор и сумели отстоять своё место в эволюционной цепочке.