Я поспешил оправдаться:

— Нет, когда я выпил вашего земляного молока, меня шарахнуло до самого низа! Такие, льдом покрытые, и вонь там…

Гном удивлённо плюхнулся на задницу, так и продолжая таращиться на меня, словно на привидение.

— Но… но Грецкий! Ты не мог этого увидеть… Верхушники не могут… никогда… «Нырнуть» ты должен был… ну там десять локтей, двадцать в край! Но до Чертогов Ада⁈

— Ага, значит, это всё же они… — я поскрёб макушку, — Ну, в общем-то, я так и подумал. А ведьма мне ничего не говорила, сказала, это ваш секрет, закрытый Обетом, который даже на Первородных распространяется.

— И правильно распространяется… — проворчал Копаня Тяженич, — Но раз уж ты их видел, эти врата… Да, так тоже считается! Мы, гномы, тоже видим нижним зрением то, что недоступно верхушникам. Это нижняя стихия. Хотя вот так, пробить все шестьсот с лишним ярусов⁈ На это и мастер Зот, не знаю, способен ли.

— Не пугай меня, Копаня!

— Вот, кстати, пугаться ты не должен. Почему о Чертогах Ада никто знать не должен, а? Сам догадаешься?

Мои брови подпрыгнули.

— С ними так же, как и с чёрной волшбой?

— Да! Страх делает их сильнее… Если там, на Верхушном Мире, тысячи тысяч глупцов перепугаются, знаешь, что будет⁈ Да это насытит Чертоги Ада так, что никакая гномья волшба врата не удержит! А они и так поскрипывают, Чертоги Ада эти чёртовы…

— Император был там… — догадался я, — Вы ему показывали.

— Конечно, Грецкий! Ай, молодца, мозги у тебя работают. Каждый император Российской Империи спускается, чтобы узреть!

— А ключ-руна, которую я должен раздобыть? Так это для…

— Да, Грецкий, мозги у тебя слишком уж хорошо работают. Огры — это частичные наследники волшбы древних троллей, а у тех с преисподней были свои отношения. А знаешь, наверное, даже лучше, что ты узнал правду!

Кивнув, я крепко задумался. И не стал упоминать, что мне известно, что какой-то шальной гном тоже приложил свою… кхм… так сказать, руку к появлению огров. Они ведь полукровки, ага.

Зато теперь мне стало ясно, почему у гномов такое привилегированное положение в Империи. Вот что имела в виду Велена, когда говорила, что гномы несут свой крест.

А эти «скверные гномы», о которых время от времени Копаня упоминал… Наверняка это связано с чёрными вратами! Какое-нибудь излучение, вроде всплеска Омутов на поверхности, когда все животные вокруг перенасыщаются ярью и мутируют.

Вот только здесь животных нет, но есть гномы, охраняющие врата…

— Так это же Омут, — ошеломлённо прошептал я, — Это такой же Омут, как и Омуты там, на поверхности! Просто очень огромный. Просто чёрный Омут.