От осознания этого факта стало страшно. Ваня остался один. Один на острове, один в этом мире-западне. В мире, о котором дед так многого не успел рассказать. «Теперь мне одному предстоит нести вахту. Ах, чёрт, вахта!» — он вскочил и помчался к дому, но было уже поздно — обратный путь занимал не меньше сорока минут.
Он помчался через лесную темноту по извилистой тропинке, периодически останавливаясь и глядя на небо, проглядывающее сквозь ветви деревьев. Когда до избушки оставалось меньше километра, небо озарилось вспышкой, и открылось Окно.
11.
Быкову захотелось спрятаться, укрыться где-нибудь в чаще — ведь защиты не было, а он видел, какие обожженные круги на земле может оставлять оружие летающих шаров. Ваня не верил, что земной дезертир может быть неуязвимым для лучемётов пилотов-чужаков.
Он свернул с тропинки, не отрывая взгляда от небес, пошёл наобум, ощупывая руками деревья, ударяясь о них плечами и спотыкаясь.
— Иван! — послышался звонкий женский голос. — Ты где!
— Я здесь! — ответил он и пошёл вперёд.
На тропинке при свете лун стояла испуганная Ирина. Он подбежал, обнял её, не веря происходящему.
— Ты говоришь? Ира, ты… можешь говорить⁈
— Мне запрещали разговаривать с тобой, пока дед Иван тут, потом объясню, идём скорее в избу! — она говорила с небольшим акцентом.
— Там опасно, там много свободного пространства, и защита не установлена! Они расстреляют тебя!
Она схватила его за руку, как тогда, и потащила вперёд.
— У домика оператор и один из администраторов. Детекторы показали, что никого нет на месте, и решено было команду выслать. Идём же!
Когда они выбежали на опушку, Иван взглянул вверх. Шары, вылетающие из Окна, теперь взрывались прямо в небе, это походило на красочный салют, и Ваня невольно улыбнулся, глядя на небесный спектакль.
Перед домом находились два человека, облачённые в серые длиннополые плащи. Один из них наблюдал за небом и небрежно водил пальцами — шары взрывались безо всяких инструментов.
— Зачем… зачем тогда были нужны эти дурацкие ложечки? — спросил Ваня, остановившись перед мостиком.
— Их придумал ещё Василий Кузьмич, первый оператор. Помнишь, ты спрашивал про него? Ему так было удобнее, он сказал, что не может взрывать аппараты простым усилием воли. И треугольник из лопат — тоже он придумал. Идём, я тебя познакомлю с командой.
Оператор, смуглокожий и бородатый, не обратил внимания на подошедших Ирину и Ивана, продолжая неотрывно наблюдать за небом. Второй из мужчин, сидевший на табуретке перед домом, поднялся и протянул руку Ивану. «Сколько же ему лет, раз он был ещё при Кузьмиче?» — подумал Ваня. Внешне незнакомец напоминал североамериканских индейцев — скуластое лицо, орлиный взгляд.