Утро одиннадцатого дня выдалось пасмурным, тяжёлое небо висело над городом рваными пластами свинцовых облаков, и ветер нёс мелкую ледяную крупу, которая секла лицо. Я стоял у ворот, опираясь на Фимбулвинтер в ножнах, и рёбра напомнили о себе при каждом вдохе, но ноги держали, и голова соображала, а большего от своего тела я сейчас и не требовал.

Конвой вполз в ворота тяжело, как раненый зверь, добравшийся до логова. Бронированный головной грузовик с пулемётной турелью на крыше, был испещрён вмятинами и царапинами, лобовое стекло покрыто трещинами, а передний бампер забрызган чёрной жижей, в которой я без труда опознал остатки некроплоти. Следом втягивались грузовики с изодранными тентами, тягач с гружёным прицепом, ещё один тягач, у которого левое зеркало болталось на соплях, и замыкающий бронетранспортёр, чья корма была обуглена до черноты и ещё воняла палёной резиной.

От одного взгляда на колонну становилось ясно, что конвой пробивался с боем: борта в бурых подтёках, из-под тентов проглядывали серые от недосыпа физиономии с перебинтованными головами, а водитель головной машины, заглушив мотор, привалился лбом к рулю и так замер, не шевелясь.

Василиса появилась первой, ступая так, чтобы не дёргать рану, но спину держала ровно, а зелёные глаза шарили по колонне, пересчитывая людей, технику и повреждения. Следом подошёл Сигурд, молча встал слева от меня, заложив здоровую руку за пояс. Дитрих, как всегда, занял место справа и чуть позади, и если бы не лёгкий прищур, с которым он разглядывал прибывших, его можно было бы принять за каменное изваяние.

Из кабины второго грузовика выбрался человек, отряхнулся, недовольно огляделся и направился к нам. При виде него Василису буквально перекосило. Губы её стянулись в нитку, подбородок дёрнулся вверх, а в прищуре мелькнуло выражение, с которым надкусывают лимон и дожёвывают из чистого упрямства.

Граф Герасим Павлович Строганов выглядел паршиво. Мужчина за пятьдесят, обычно поджарый и подтянутый, с военной выправкой и глубоко посаженными глазами цвета мокрого сланца, сейчас напоминал человека, которого пару суток трясли в кузове, кормили жёстким сухпайком и не давали спать. Что, вероятно, и произошло.

Есть особый вид страдания, доступный только аристократу, вынужденному терпеть бытовые неудобства. Обычный солдат просто устаёт. Аристократ устаёт и при этом чувствует, что мироздание лично ему нанесло оскорбление.

Седина на висках графа казалась гуще, тяжёлый подбородок зарос неопрятной щетиной, а летний дорожный сюртук, в котором он, очевидно, выехал из Нового Амстердама, был совершенно не рассчитан на мороз, царивший в зоне влияния Хлада. Криоманту, впрочем, обычная стужа была нипочём, но стужа Хлада обычной не являлась, и я видел по лёгкому подрагиванию воздуха вокруг Строганова, что граф тратит резерв на защиту от некроэнергетического холода. Судя по стиснутым зубам, необходимость жечь энергию просто на то, чтобы стоять и не мёрзнуть, бесила его особенно.