Господин помощи не предложил.

«Причина не в портале, — продолжил голос за Гранью, —хотя ты знаешь его ценность и будешь биться за него до конца» .

Три головы склонились одновременно, признавая волю Господина.

Ценность портала Хлад понимал лучше, чем кто бы то ни было из слуг. Правда, тщательно скрываемая от живых, состояла в том, что порталов на Земле оставались единицы. Когда-то, в разговоре с Хродриком господин обронил, что их тысячи. Ложь. Одна из тех осмысленных полуправд, которыми повелитель кормил людей, направляя их страх в нужное русло.

Хлад, будучи доверенным лицом, фельдмаршалом армий за Гранью, знал действительное положение дел: каждый портал возникал не сам по себе, извне его не пробивали. Открыть дверь мог только живой человек, добровольно, или будучи обманутым, или подведённым к решению исподволь, через цепочку событий, каждое из которых выглядело естественным. Люди должны были пригласить Бездушных, чтобы те пробросили канал, и без добровольных помощников дверь оставалась заперта. Одна из немногих настоящих защитных мер, которыми этот мир располагал с тех пор, как Бездушные впервые обнаружили его существование.

Глупый человеческий князь открыл свой портал триста лет назад, не разобравшись, что лежит за ним. Другие глупцы активировали ритуал, заложенный господином в биологию узника, приняв подброшенный рецепт за собственное открытие. Каждый такой случай стоил десятилетий выжидания. Этот портал нельзя бросить.

«Тот, кто убил Мора, здесь , — голос господина обрёл режущую чёткость, и Хлад ощутил в нём интерес, ледяной и неутолимый, как голод, который невозможно насытить. —Он придёт за тебой. И когда придёт, я буду наблюдать. Мне нужно видеть, как именно работает его оружие. Какую форму принимает. Что разрушает в ядре. Ты покажешь мне это» .

Хлад понял сразу.

Его гибель задумана в качестве эксперимента. Данные, которые господин соберёт, наблюдая через портал за действием оружия Хродрика, перевешивали жизнь одного Абсолюта. Вырастить нового — вопрос столетий, терпения и подходящего исходного материала; расшифровать же механизм единственного оружия, способного уничтожить Абсолюта, — задача, ради которой можно пожертвовать одним из четырёх оставшихся. В следующий раз, через десятилетия или века, когда Хродрик, его потомок или кто-то третий, унаследовавший знание, снова встанет на пути, господин будет знать, как устроено оружие врага, и подготовит контрмеру.

Хлад принял сказанное, как и подобало слуге.

—Тогда я заставлю их заплатить за мою жизнь дорого , — ответил он.