Ракитин нахмурился, пытаясь понять.

— То есть… подготовкой? — неуверенно спросил он.

— Именно, — кивнул я. — Перед тем, как мы ступили в Мещёрское капище, я знал точную планировку всех подземных уровней, число и тип противников, их сильные и слабые стороны. Мы разработали детальный план наступления, подготовили оружие и артефакты, распределили роли в отряде.

Я окинул взглядом мускулистую фигуру Руслана, отмечая шрамы, покрывавшие его руки и плечи. Этот парень много раз смотрел смерти в глаза, и смерть отводила взгляд. Такие люди были нужны Пограничью — честные, храбрые, готовые жертвовать собой ради других. Но им не хватало стратегического мышления, которому я мог их научить.

Мысленно я выстраивал будущее. Логика была проста и уходила корнями в моё прошлое, когда я, ещё будучи Хродриком, объединял разрозненные земли. Спасая людей Ракитина, я не просто проявлял милосердие — разумеется, всех их в Угрюм не вместить, но дело было не только в этом.

В моих руках появлялся верный вассал и дополнительные отряды для будущих битв, которые, несомненно, предстояли. Такова была естественная структура власти в феодальном обществе: сильный берёт под защиту слабого, тот присягает на верность, и оба выигрывают.

Это была та самая система, на которой я когда-то построил свою северную империю. И теперь, спустя столетия, я начинал выстраивать новую сеть власти — моё новое общество, где центром притяжения и силы становился Угрюм.

От маленькой деревушки к острогу, от острога — к Марке, а дальше… дальше я пока предпочитал не загадывать, хотя давно забытое чувство, знакомое лишь настоящим правителям, уже поднималось где-то в глубине души.

— Я предлагаю не просто обучить твои войска, — произнёс я, наклоняясь ближе к собеседнику. — Я направлю к тебе свой гарнизон. Гон надвигается, и потому мы разместим в Иванищах и других твоих деревнях отряды опытных бойцов. А ты пришлёшь ко мне часть своих людей, которых мы обучим по моей системе.

Глаза Руслана загорелись с каждым моим словом. Он подался вперёд, жадно ловя каждое слово.

— То есть, — медленно начал он, словно боясь не понять, — Владимирский князь мне Стрельцов не отправит, а ты свой отряд на усиление пришлёшь в помощь?

— Именно так, — кивнул я. — За это ты будешь платить мне разумную подать — меньше той, что требует князь, и отправлять рекрутов взамен гарнизонных. Такой вот обмен. Мы создадим настоящее войско, отлично обученное и одинаково оснащённое.

Я намеренно не стал раскрывать все карты. Пусть союз выглядит как простой обмен ресурсами, но на самом деле я планировал нечто большее. В моём представлении Угрюм должен был стать не просто оплотом против Бездушных, но учебным тренировочным центром для всего региона.