А… точно. Это мне благодаря тьме плевать, темно вокруг или нет. Прямо сейчас я отлично вижу, что коридор перед нами разветвляется на четыре прохода. Я даже не заметил, что последние отблески света перестали сюда попадать. Значит, мы залезли достаточно глубоко.

Перехватываю его тянущуюся ко мне руку и вталкиваю в пальцы зажигалку.

Марк Абрамович с облегчённым вздохом щёлкает ей, вызывая тонкий язычок пламени.

— Садитесь, — киваю оценщику и сам опускаюсь на каменный пол. — Можно передохнуть.

— Нет, нет! Я вовсе н-не устал! — частит тот, всматриваясь туда, откуда мы пришли. — Надо бежать! Бе-ежать, Никита! — От ужаса Марк Абрамович забывает даже о вежливости и этикете.

Зато я вспоминаю про мобильник в кармане куртки. Достаю и включаю фонарик.

— Держите, — втискиваю смартфон в руку оценщика.

Зажигалка не может гореть вечно. Тридцать-сорок секунд — её предел. Дальше или потухнет из-за расплавленного клапана, или взорвётся.

Даже сюда ещё доносится слабый шум катящихся камней. Иногда пол пещеры вздрагивает: гидра не оставляет надежды выковырять нас и продолжает ввинчиваться в гору, как хороший бур. Тем более что голов ей не жаль: одни расквасятся в лепёшку — отрастит новые.

— Эти змеи… Они же догонят нас! — продолжает паниковать оценщик.

— Это не змеи. Это гидра, — объясняю. — Здоровенная. И задница у неё такая… откормленная. Так что сюда ей не добраться.

В этот момент издалека приходит основательный «Бум-м-м!», и пол под нами в очередной раз вздрагивает.

— Ну или добраться, но для этого понадобится время, — делаю поправку на упорство Шанкровой твари. — Сядьте, Марк Абрамович. Мне надо подумать, а вам — отдохнуть.

Откидываюсь плечами на стену и закрываю глаза.

Тяжело дыша, оценщик проделывает то же самое.

Итак, что мы имеем?

Любой одарённый тут, в безэфирном поле, ничем не отличается от обычного человека. Но у меня есть тьма. А значит, есть надежда. Да, тьма — это всего лишь грубая сила. Она не накормит и не перенесёт. Но она как минимум сможет нас защитить. Как максимум — моего запаса эфира хватит на разведку и крылья, если по пути встретятся провалы. Уже немало.

Кстати…

Пока мы бежали, Шанк трансформировался из посоха обратно в руку бога. Касаюсь кольца, но никакие слова на ум не приходят. Зато вспоминается цитата из прочитанной бывшим хозяином моего тела книги: «Мы где?» — «Внутри камня». — «А камень где?» — «Висит у меня на шее».

Поэтому очень хочется надеяться, что мы не внутри кольца. И что окружающее — всё же живой мир, а не созданный магией пространственный карман. Из последнего нам точно не выбраться. По крайней мере до тех пор, пока я снова не смогу произнести слова, «включающие» кольцо.