Примерившись, сильным пинком отправляю черепушку в указанный мной проход. Она начинает отскакивать от стен, и пещера наполняется трещащим эхом.

— Минута откровения, — оскаливаюсь я, разводя руки в стороны и разделяя свой посох на две дубинки. — Ждём.

Ждать приходится долго. Пять минут спустя я отправляю вслед за первой ещё одну черепушку. А потом — здоровенную берцовую кость.

— Может, там никого нет? — с сомнением говорит Марк Абрамович.

— Сейчас… — Я отращиваю коготь тьмы и делаю небольшой надрез на ладони. Стряхиваю несколько капель крови на очередную костяшку и опять отправляю её в проход. — Выудим, никуда не денется.

— Чш-ш-ш-ш-ша-а… — внезапно раздаётся в пещере странный новый звук. — Чш-ш-ш-ш-ша-а…

Через долю секунды я понимаю: это тело монстра трётся о стены. Характерный шелест — прикосновение твёрдой чешуи к камню.

Дракон? Логично, это же горы. Но… нет. Слишком узкое пространство. Драконья туша сюда просто не влезет.

Горный змей? Я о таких даже не слышал. Змеи бывают водными, в горах же им делать нечего.

Ответ приходит быстро: из правого зева пещеры показывается змеиная голова. Огромная, рогатая, с разлётом челюстей не менее полутора метров в диаметре.

Значит, всё-таки змей.

Тем лучше. Пространство здесь ограничено, и он не сможет использовать весь свой боевой потенциал. Тут негде сворачиваться кольцами. К тому же большинство змей кусает в прыжке или выпаде — именно их инерция даёт им силу вонзить зубы в противника. А в пещере особо не попрыгаешь.

Глаза с вертикальным зрачком останавливаются на мне. И почему-то этот взгляд кажется знакомым.

Обдумать эту мысль не успеваю.

— Чш-ш-ша-а-а! — с радостным шипением выдаёт змей и летит ко мне, разинув пасть…

…которая, впрочем, тут же захлопывается, «стреноженная» моей удавкой тьмы.

Пока змей ворочает налитыми кровью глазищами и выгибается, пытаясь сбросить с челюстей «капкан», я запрыгиваю ему за спину и стучу одной из дубинок по сочленению головы и шеи.

И тут же понимаю, что это бесполезно. Вторая часть моего посоха — золотая булава — отскакивает от чешуи змея так, словно я пытаюсь пробить танковую броню.

— Куд-да! — осаживаю его, натянув удавку, потому что змей заметил в глубине пещеры Марка Абрамовича и явно возжелал если не закусить им, то хотя бы придавить весом своей туши. — Разбежался!

— Р-р-ро-о-о-от! — слышу рёв Марка Абрамовича и срываю удавку с морды змея.

Естественно, он тут же клацает клыками и раскрывает пасть так, будто ждёт, что туда залетит как минимум целый кабан. Но вместо этого оценщик швыряет в раззявленную пасть пилюлю размером с вишню.