Платов тоскливо вздохнул. Он оглянулся на двойные вентилируемые стены палатки, между которыми мог запросто прятаться шпион, наклонился к моему уху и горячо зашептал:

— Мы как в дверях игорного дома. Зайдем, сядем за стол, сделаем свою ставку. Да только игра эта не наша, и правил ее мы не знаем. Вмиг облапошат и без штанов оставят. Вот я и придумал один трюк.

Я заинтересовался. Что он придумал?

— Ты же слышал про наемников, коих здесь расплодились как блохи на Тузике?

Ого! Атаман-то наш не лаптем щи хлебает. Смотрю, у него с далекой разведкой все очень даже ничего! Умыл! Тему с наемниками я как-то упустил и честно признался, что вопросом владею плохо. Слышал лишь об одном, о генерале де Буане, но он уже покинул Индию (1)

Платов сразу подобрел, почуяв себя на коне.

— Видишь, Петя, возгордился ты не по чину, а сам-то многого и не знаешь! Европейцы, говорят, слетелись сюда как пчелы на мед — денежки у этих маратхов водятся в изобилии, а всё в местной речке такое мутное, лови — не хочу. Вот кое-кто и наловил… — Платов хохотнул, — … аж целое княжество. Есть тут такая мадам, Бегум Самру, вдова командира отряда наемников и княжна Сардханы. Очень влиятельная дама, ее столица всего в ста верстах от Дели, и на чью сторону она встанет, тот и царь, потому как имеет собственную армию из наемников…

Матвей Иванович сделал паузу и внимательно на меня посмотрел, как будто сомневался, стоит ли продолжать.

— Ты мне про этих воителей, Холкара и Синдию, в двух словах сказал. А Сингх на нашей встрече кое-что поинтереснее мне выдал. Этот Синдия необычайно усилился за последние годы, и Холкар против него уже не тянет. А Бегум заколебалась… Получил наш махараджа два письма — от Холкара и от княжны. Холкар просит помощи и сулит золотые горы. Бегум пишет, что готова встать на его сторону, если сикхи пришлют ей подкрепление.

Платов задумался, раскурил трубку. Выпустил несколько колец табачного дыма вверх. Я спокойно ждал. Все уже решено, чего нервничать.

— И вот что я хочу сделать, — продолжил атаман. — Сформируем деташемент не из казаков, а из горцев-афганцев, добавим к ним тех, кого ты тут обучал всяким воинским премудростям. И пошлем их как помощь — вроде как от Сингха, но под предводительством нашего человека. У этой Бегум всего 3000 солдат и сто европейцев в качестве офицеров. С нашим подкреплением получится внушительная сила….

— Что-то все сложно, — засомневался я. — Нам-то это зачем?

— А по-другому, Петя, с азиатцами нельзя. Они цари обмана и интриги. Но и мы сами с усами, — подмигнул мне атаман. — Пусть этот Холкар сцепится с Синдией, а пока они будут мериться, у кого меч длиннее, я к Дели подойду, и цап — шах у меня в кармане! А после буду уже индийцам диктовать условия.