Палец Марии Федоровны ласково скользнул по станине.

— Здесь я нахожу покой, Григорий. Когда резец вгрызается в камень, когда из бесформенного булыжника медленно проступает профиль… мысли проясняются. Хаос отступает за порог. Весь мир оказывается на кончике резца.

Глядя на нее, я невольно вспомнил музейные каталоги будущего. Мария Федоровна «баловалась» ремеслом от скуки. При этом передо мной стоял настоящий мастер-токарь. В Эрмитаже двадцать первого века ее работы — настольные украшения из янтаря, изящные костяные чернильницы — выставлялись как образцы высокой точности. Она училась у лучших механиков Европы, сама чертила эскизы, а ее камея с Екатериной II на яшме считалась эталоном глиптики. Эта женщина, родись она в семье ювелира, а не герцога, стала бы великим мастером. Но золотая клетка этикета душила этот талант, выпуская его в такие вот редкие часы уединения.

Щелкнул замок шкатулки. Императрица протянула мне камею: профиль Александра на молочно-белом, полупрозрачном ониксе. Камень сложный, капризный, склонный к сколам.

— Что скажете, мастер? Только честно. Лестью я захлебываюсь в тронном зале, здесь мне нужно мнение мастера, человека, видящего камень, а не корону.

Камея легла в мою ладонь. Я поднес его к свету, вооружившись своей асферической лупой. Работа впечатляла. Тонкая, старательная, пропитанная любовью к модели. Однако глаз профессионала подмечает и технический брак.

— Замысел великолепен, Ваше Величество, — начал я, взвешивая каждое слово. — Пропорции соблюдены безупречно, характер схвачен. Однако взгляните сюда, на локон… — я указал на дефект. — Маленький скол. И линия профиля дрожит, словно рука на долю секунды потеряла уверенность.

Я поднял взгляд.

— Вы давили слишком сильно. К тому же режущая кромка инструмента завалена. Резец не режет породу, а рвет её. Для столь деликатной операции нужна иная заточка, другой угол. Да и камень нужно гладить, а не скрести.

Повисла пауза. Критиковать работу императрицы — хождение по тонкому льду, даже если она сама просила о правде.

Но вместо гнева лицо Марии Федоровны озарила искренняя, широкая улыбка.

— Наконец-то! — выдохнула она. — Хоть кто-то не побоялся сказать правду! Мои придворные «учителя» закатывают глаза от восторга, а я ведь чувствую — выходит грубо. Чувствую, как камень сопротивляется.

Она откинула кружевные манжеты.

— Покажите, — потребовала она. — Как править резец? Как выставить угол? Почему инструмент у меня скрежещет?

Следующие полчаса титулы перестали существовать, были два мастера и капризный металл. Капнув масла на оселок, я перехватил инструмент.