— Понимаете теперь цену тишины? Это вопрос безопасности.

— Предельно ясно, Ваше Величество. — Мой голос звучал максимально вежливо. — Событие вычеркнуто из памяти. В тот вечер я был в церкви.

— Хорошо. — Он выдохнул. — Я верю вам. Не из-за честности — при дворе это редкий товар, — а из-за вашего интеллекта. Вы способны просчитать последствия болтливости.

Вернувшись к столу, он вновь опустился в кресло и жестом разрешил мне расслабиться, хотя я предпочел сохранить стойку смирно. Кажется, он успокоился. Взял себя в руки.

Император побарабанил пальцами по столешнице. Взгляд изменился: жесткость уступила место исследовательскому любопытству.

— Ладно. Оставим Екатерину. Поговорим о вас, мастер Саламандра.

Он откинулся на спинку.

— Я давно наблюдаю за вами. И должен признаться, вы меня… интригуете. Ваш взлет аномально стремителен.

Усмешка тронула его губы.

— Вы вездесущи, мастер. В России с такой скоростью взлетают только фавориты или авантюристы. Кто вы? Откуда этот багаж знаний? Откуда дерзость решать задачи, о которые другие ломают зубы?

Вопрос с подвохом. Правдивый ответ здесь не котировался.

— Я просто мастер, Ваше Величество. Люблю работу, металл, камень. И свою страну. Хочу, чтобы она была сильной, чтобы наши вещи превосходили иноземные. Я просто делаю то, что умею. Все просто.

Он подтянул к себе карту Империи.

— Что ж, раз вы так радеете за страну и разбираетесь в материи… У меня есть поручение.

Со стола была взята папка — обычная, серая, перевязанная бечевкой.

— Грядут перемены. Сперанский готовит реформу казны. Нам нужно золото. Физическое золото, а не бумажные обещания.

Папка перекочевала в мои руки.

— Здесь отчеты Горного департамента за три года. Урал, Сибирь. На бумаге — процветание: добыча растет, заводы дымят. Но в хранилища поступает едва ли половина от расчетных объемов.

Взгляд Императора стал тяжелым.

— Есть предположение, что наши горы и земля щедрее, чем показывают отчеты. Что золото и камни испаряются по дороге, списываясь на брак, поломки, бедность руды. Чиновники строчат отписки, управляющие кивают, а казна пустеет.

Папка оттягивала руки свинцовой тяжестью.

— Поручить проверку министрам я не могу — круговая порука. Мне нужен взгляд извне, человека, который скажет, может ли плавильная печь «случайно» потерять пуд золота. Реально ли извлечь столько изумрудов из такой породы.

— Вы предлагаете мне… проверить сведения Горного департамента? — От перспективы по спине пробежал холодок. Это уже не романтические прогулки под луной, это объявление войны системе, где крутятся миллионы.