— Знакомо, — проворчал я.

— Это была ловушка — ещё с момента первого контакта с Йхтиллом. Она захлопнулась, когда мы передали чертежи и приняли дары, с тех пор оставшись в зависимости. Хотя сложно назвать «дарами» то, что делает тебя должным.

— Понимаю. Роланд сказал, что надо было отказаться и нанести удар первыми.

— Он… сказал? Он жив? — в голосе Маат впервые прозвучала надежда столь отчаянная, что у меня дрогнуло сердце.

Прозвучала — и тут же угасла, вытесненная пониманием.

— Он стал Жнецом, да? «Награда» от Полуночи…

— К нему вернулась часть души.

— Часть, — горько сказала она. — Что же, глупо было рассчитывать на иной исход. Она бы никогда не вернула его ко мне, а меня — к нему. Может, я это заслужила. Как наказание за то, что произошло.

— Решение принимал он сам, не так ли?

— Да. Но я дала емуплохой совет.

Худой мир всегда лучше доброй ссоры — это одно из основополагающих правил дипломатии. С тех пор, как Маат стала визирем Полуночи, она находила подход и к хитрости Заката, и к могуществу Полудня, и к хладнокровию Сумрака. К десяткам, а затем и сотням союзных и враждебных узлов, каждому из которых что-то было нужно от вечного замка. Мир, торговля, сотрудничество, даже «холодная война» лучше, чем кровавое противостояние. Визирь находила подход ко многим Знающим, даже к Альхирету, что посетил Полночь однажды и ушёл, не причинив никакого вреда.

Маат-Ка-Тот думала, что нашла подход и к таинственному Князю. В конце концов, вполне можно принять нескольких рабов в обмен на долгосрочный мир и даже союз…

Только вот тот визит Гримёра и предложение Йхтилла граничили с присягой на верность Князю в Жёлтом. Долговой распиской сроком в вечность, незримым рычагом воздействия, что можно задействовать в любой момент. Полночь продолжает болеть? Договор остаётся в силе. Полночь выздоравливает? Йхтилл получает кусок её необъятной души, с набежавшими процентами. А чтобы проценты не сожрали всю её без остатка, милостиво предложит новую сделку. Маат поняла это позже, много позже. Уже после того, как её возлюбленный Роланд не вернулся из сердца Полуночи.

Можно, конечно, закопаться в юридические вопросы. Сказать, что ответчик давно скончался, или же находится в неподобающем состоянии для исполнения обязательств. Сказать, что в договоре не было пункта о передаче долга по наследству, пусть даже другому истинному хозяину. Сказать, что контракт изначально заключался под давлением и аннулирован просто по истечению времени. Но рано или поздно — скорее рано — придётся окончательно смириться или решать вопрос силой.