— Сто процентов, — покривил душой я. Ста процентов в таких делах не бывает.

— Ну… ладно! — сдался Жора. — Я им позвоню и договорюсь на завтра. Часов на шесть.

— Отлично! — сказал я. — Позвоню позже и узнаю, о чем вы там договорились. Мне еще в одно место нужно заехать. Вы спать не ложитесь еще?

— Какой там сон… — вздохнул Жора.

Развязавшись с племянником Жорой, я отправился к своему новому знакомому — Марлену Александровичу Шмидту на квартиру. Марлен Александрович в своем кругу слыл непререкаемым авторитетом. Этот удивительный человек владел множеством профессий — искусствовед, реставратор, художник, археолог… В свое время он успешно защитил диссертацию по русской иконографии девятнадцатого века, где-то преподавал, чего-то реставрировал, не вылезал из музейных «запасников» и архивов… Марлен Александрович вполне мог стать профессором, а то и академиком, но не сложилось — поразительно разбираясь в искусстве, он, как это часто бывает, был слишком фанатично увлечен работой, в ущерб карьере, так что, в положенное время Марлена Александровича с почетом и наилучшими пожеланиями выперли на пенсию.

Оказавшись на свободе, Марлен Александрович растерялся. Он не мог понять, что делать с этой самой свободой и зачем вообще она нужна?.. Скорее всего, он бы мирно спился у себя в однокомнатной квартирке, но к счастью, один из его студентов оказался деловым парнем — он имел какое-то отношение к нелегальному обороту антиквариата и ввел Марлена Александровича в круг коллекционеров. А те уже по достоинству оценили его профессиональные качества и — главное! — немыслимую в этих кругах бескорыстность. Так, Марлен Александрович стал одним из наиболее востребованных экспертов у подпольных коллекционеров антиквариата.

К закату перестройки Марлен Александрович был уже довольно заметной фигурой на рынке антиквариата, своего рода справочное бюро — он очень хорошо знал, что, у кого и почем можно купить. Он мог бы стать очень обеспеченным человеком (как в свое время мог бы стать профессором, а то и академиком), но материальная сторона его интересовала мало, он жил все в той же своей однокомнатной квартирке, довольствовался магазинными продуктами, а почти весь заработок тратил на предметы старины.

Я познакомился с ним случайно — в прошлом году у нас собралось большое количество наличных рублей, которые нужно было во что-то вкладывать, и я решил обратить внимание на антиквариат, который со временем не дешевеет, а совсем наоборот. Были наведены справки, и все знающие люди в один голос рекомендовали мне Марлена Александровича. Выйти на Шмидта не составило особого труда. Я представился начинающим коллекционером со средствами и предложил сотрудничество: Марлен Александрович покупает для меня интересные вещи и получает свою комиссию в десять процентов. Марлен Александрович снисходительно согласился, и уже через несколько месяцев моя квартира стала напоминать антикварный салон…