На его месседж Тагес отреагировал молниеносно, в ту же минуту. Словно так же, как Барский, сидел в этот предновогодний час за компьютером и только того и ждал, чтоб кто-нибудь написал ему в «аську». Разговор (в точности как два года назад!) получился коротким, сумбурным и довольно бессвязным. «Будто диалог в сновидении… – подумал Алексей Николаевич. – Или разговор с чат-ботом типа SmarterChild, только по-русски. Сюрреалистичный, скомканный, на грани разумного общения и болезненного бреда…»

Алексей Николаевич закрыл мессенджер и, не выключая компьютера, улегся на свой диванчик. Однако сколько он ни зажмуривал глаза, как ни переворачивался с бока на бок, сон отказывался идти к нему. Чем больше он хотел уснуть, тем активнее лезли в голову всевозможные мысли, обрывки фраз, визуальные образы. Барский пробовал лежать неподвижно и не шевелясь, пробовал останавливать и выключать мысли, как в медитации, пробовал даже «считать баранов» – ничего не помогало! Морфей упорно отказывался впускать его в свое царство. Наконец, не выдержав, Алексей Николаевич разогнал мельтешащие перед его внутренним взором гипнагогические образы, встал с дивана и отправился на общую кухню, чтобы вскипятить воды и заварить себе свежего чаю.

В коридоре было темно. Из-за закрытых дверей других жильцов коммуналки слышался приглушенный гомон. Очевидно, там вовсю готовились к началу новогоднего праздника. Включив на кухне свет, Барский вздрогнул от неожиданности – за общим столом, покрытым грязной липкой клеенкой, сидел Змеев.

– Привет… – удивленно пробормотал Алексей Николаевич. – А ты здесь откуда?

– Не откуда, а зачем, – хмуро отреагировал тот. – Пришел вот к тебе, бизнес твой делить будем!

– Что?!. – растерялся Барский. – Чего ты делить собрался?..

– Бизнес твой делить! Мне семьдесят процентов, тебе тридцать. Честно говоря, ты и на тридцать-то не наработал. Понимаешь ли ты, что весь твой бизнес и так почти что у меня в кармане! И ты меня интересуешь лишь постольку, поскольку я хочу обеспечить твою старость!

Змеев вдруг резко встал, подошел к подоконнику и, взяв стоявший там круглый аквариум с красными рыбками, перенес и поставил его на газовую плиту. Согнулся, чем-то чиркая и поджигая горелку. Отрегулировал пламя, повернулся и изрек, подняв вверх указательный палец (Алексей Николаевич с удивлением отметил, что палец этот оказался вдвое длиннее, чем ему положено было быть от природы):

– Уха будет. Ведь «творец» всегда должен следить за качеством своего инструмента. А инструмент этот время от времени необходимо точить. Вот что такое реинкарнация…