— Я не думал, что ты такой, Данмар… — оскорбленно поджал губы аристократ. — Когда мы впервые встретились, я был о тебе лучшего мнения. Я даже убедил отца помочь тебе, намекнув, что ты друг нашей семьи, чтоб избавить от нападок Атерна. А ты… ты…

— А теперь я хочу, чтобы ты сделал это снова, — оборвал я обвинительный поток слов в мою сторону. — Убеди главу своего рода еще раз.

— Надеюсь, ты понимаешь, что после этого с нашей дружбой будет покончено? — Прямолинейно спросил Йеро, тщетно пытаясь скрыть душащую его обиду.

— Понимаю, — серьезно кивнул я, — и рассчитываю на то, что и ты тоже поймешь. Пусть не завтра, и даже не через год. Но, быть может, через десятки лет ваши экзархи расскажут молодым жрецам, что происходило на самом деле.

— При чем здесь наш Орден? — Удивленно поднял брови Эстуан. — Зачем ты приплетаешь в политику святую церковь⁈

— А то, что провинциальный экзархат единогласно выступил на моей стороне, тебя ни на какие мысли не наталкивает? — Иронично осведомился я, а потом сразу же свернул с этой скользкой темы. — Если таково твое желание, Йеро, то ты можешь меня ненавидеть. Можешь презирать. Да что там, можешь даже попытаться проткнуть меня чем-нибудь острым, коли чувствуешь в себе силы. Однако я не изменю своего решения.

— Это ведь не просто политический демарш против императора, так⁈ — Чуть повысил голос мой собеседник. — Ты можешь хотя бы объяснить, что происходит⁈

— Нет.

Эстуан ненадолго прикрыл глаза, пытаясь унять бурю эмоций, всколыхнувшуюся в нем. Чувствую, что ему в самом деле хотелось наброситься на меня с кулаками, но он объективно понимал, что его шансы даже не нулевые, а значительно ниже. Аристократ все еще не бросал попыток добиться от меня откровенности, и собирался продолжить разговор, но я оборвал его.

— Прощай, Йеро, — повернулся я к нему спиной. — Делай что должно, и будь что будет…

Направившись к выходу, я оставил молодого аристократа позади, даже не потрудившись выслушать, что он еще собирался сказать. У меня слишком мало времени, чтобы тратить его на праздные беседы…

* * *

Приближение войск Иилия к Махи мои соглядатаи приметили еще на границе провинции. По созданной сети сигнальных амулетов информация дошла до меня уже через каких-то полчаса. Таким образом я мог отслеживать передвижение Белых плюмажей с небольшой задержкой и параллельно проводить приготовления к радушному приему. Впрочем, мне довольно быстро стало понятно, что император не готовился к такому сценарию, при котором второй по величине город Исхироса отвергнет его власть. Иначе он бы направил куда больше своих гвардейцев.