— Шкипер, я уже много раз просила не использовать неформальное имя.

— А я уже много раз просил не портить мне жизнь в рабочие часы. Тебе дали цель?

— Сигнал аварийной спасательной капсулы подтверждён.

— Вот. Уже хорошо. И в чем у нас проблема?

— Объект находится на расстоянии пятьдесят две тысячи триста сорок семь миль. Текущая задача корабля: разгрузка у Шлюза Мародёров. Разрешение капитана на самостоятельный рейс отсутствует. Расход топлива превышает лимит грузового манёвра, цель не внесена в грузовую ведомость.

— Ах ты, мелкая душонка, — ласково промурчал Боббс. — Тебя бы в бухгалтерию, работяг на жалование морозить, а не лихтером управлять. Давай уже, делай, что сказано, и не бухти!

— Отказано. Требуется подтверждение целевого назначения операции. Рекомендую запросить подтверждение капитана Хард-Верда.

У Вика сердце ухнуло в желудок.

Но шкипер оставался невозмутим. Сунув пятерню в нагрудный карман, он выудил двумя пальцами тонкую палочку биттерола, закинул в рот.

— Слышь, железяка, — прорычал Боббс, гоняя нейротоник во рту. — Ты мне тут зубы не заговаривай. Знаешь, куда можешь засунуть свои ценные идеи?

— Полагаю, вопрос риторический, — отозвался «Дикообраз».

— Ты мне с темы не съезжай. Капсула аварийная?

— Подтверждено.

— Сигнал с нее идёт?

— Подтверждено.

Тут Боббс так звонко хлопнул в ладоши, что у парней заложило уши.

— Так какого хера, — взревел он, — тебе, мать твою, еще надо? Какого хера!!! Раз у нас в космосе аварийный сигнал спасательной капсулы, — значит ЧТО? А? Может, это не прогулка шкипера Боббса по бабам, а? Может, это спасательная, мать ее, операция? Законное и благородное дело? А?

— Категория операции не определена.

Боббс ткнул пальцем в экран.

— Ты что, опять начинаешь? Смотри сюда, бестолочь: там находится спасательная капсула.Спасательная , ты понимаешь? Это спасательная операция. На неё не распространяются дурацкие лимиты топлива и запреты капитана! А ну-ка живо окстись и совершай манёвр!

ИИ помолчал.

— Требуется внешнее подтверждение статуса объекта.

Вик вздрогнул.

— Майор?

Хорнет ответил из планшета без паузы:

— Подтверждаю внешний аварийный сигнал от федеральной командной спаскапсулы с крейсера «Решительный». Объект дрейфует без реакционной массы. По аварийному протоколу подлежит проверке и эвакуации при наличии доступного транспорта.

— Слышала? — спросил Боббс. — Даже древний майор понял, а ты всё сопли жуёшь. Открывай нужную статью и не делай мне мОзги, дурбэцало!

— Неформальная оценка моей функциональности не была запрошена.

— Это была похвала. А что я действительно думаю о твоей «функциональности», это тебе лучше не знать