— Да с Шульцем же! Он тут неподалеку держит своих каракатиц. Говорит, приводи шагоход, у меня подключение есть!

— Ну, хорошо. Отведи! — согласился Вик.

Но противный червячок сомнения точил его до утра.

Утром арена проснулась очень рано.

Сверху загрохотали фермы. Техники окружили боевую площадку прозрачными пластиковыми щитами и включили у ограждений силовые поля. Судейский дрон провёл над площадкой тусклый луч и металлическим голосом объявил проверку сектора. Сай вздрогнул и проснулся.

— Мы проспали?

— Нет, — сказал Вик. — Еще не начинали.

Сай первым делом проверил планшет.

— Заряд — сто девяносто восемь киловатт-часов доступно. Не так уж и плохо, Вик!

— Надеюсь, у остальных батареи еще слабее

Трибуны между тем уже заполнялись людьми. Одну из трибун полностью заняли наемники Вольной Роты. Уверенные в себе, хорошо одетые мужики и несколько женщин вальяжно развалились на скамейках, и, перегнувшись через спинки, нетороплив обменивались мнениями, осматривая претендентов. На арену уже выводили первых.

Не дроидов. Людей.

Под рев толпы друг против друга вышли двое рабочих в старых экзоскелетах. У одного был грузовой обвес: широкие плечи, захваты, сварной щит на левой руке. У второго — ремонтный, лёгкий, с двумя манипуляторами и плазморезом на локте.

— Почему не машины? — удивленно спросил Сай.

Вик кивнул на площадку, где собирались претенденты.

— Потому что код доступа к машине, даже к самой примитивной, есть далеко не у всех. А экзоскелет имеется у многих.

Прозвенел гонг, и грузовой сразу пошёл в атаку.

Ремонтный прыгнул вбок, резанул по щиту, получил захватом в грудь и отлетел к полю. Поле мигнуло. Толпа взвыла. Человек внутри экзоскелета поднялся не сразу, зато поднялся. Второй раз он уже не прыгал. Поднырнул под захват, ударил резаком в привод колена.

Грузовой экзоскелет тут же сел на одну ногу. Поняв, что проиграл, его пилот поднял руки.

В первой схватке победил не сильнейший, а тот, кто нашёл шарнир.

— Видишь? — кивнул Вик на арену.

— Вижу. Бить по суставам.

— Искать слабое место, дубина! И не всегда это сустав.

Следом выпустили девушку в узком монтажном костюме против мужика в тяжёлой складской раме. Девчонка дала жару: ловко уходила от ударов, цепляла карабины, дёргала тросы, заставляла здоровяка разворачиваться. Тот бесился, в бессильной злобе лупил по полу, рвал покрытие. Горячность не довела его до добра: девчонка смогла захватить его сзади графеновым тросом за ногу. Тот рухнул так, что трибуны подпрыгнули.

Вик, наблюдавший за поединком у ограждения, мрачно сказал:

— Вот, смотри, Сай: Даже перевес в массе и мощности ничего не гарантирует. Ты наблюдаешь за боями?