Сайрус удивился.

— У нас же не экзоскелет, Вик!

— А драться предстоит и с ними тоже!

Третий бой прошел на ура.

Старый грузчик в усиленном экзоскелете действовал против низкой колёсной платформы с клешнями. Вот она уже была машиной, но рядом с ней стоял оператор с пультом и двумя помощниками. Толпа сразу зашумела, предвкушая быстрый успех. Доступ к управляемой платформе был не у каждого. Тут уже пахло деньгами и дворянским происхождением.

Платформа пошла на грузчика, пытаясь придавить его колёсами к ограждению. Но кряжистый мужик в экзоскелете не стал ждать. Уперевшись одним манипулятором в пол, он взмыл в воздух, навалился на машину сверху, прижал клешни к полу и бил сверху, пока привод машины не задымил.

— Грубо, зато душевно — заметил Вик. На трибуне Вольной Роты впервые раздались одобрительные хлопки.

Судейский дрон объявил победу. Имя победителя утонуло в рёве.

После пятого боя Сай пошел проверять, когда настанет их очередь.

Вернулся он бледный, и слишком быстро.

— Нас нет в итоговом списке.

— В смысле?

— В смысле, Атлант должен быть в перечне на первый круг. А его там нет.

Не помня себя, они побежали под трибуны. Сверху гудела толпа. Кто-то победил, кто-то орал от боли, судейский дрон объявлял следующий выход.

Атлант нашёлся за боковой фермой. Он по-прежнему стоял среди машин Шульца. Вокруг ползали разнокалиберные сороконожки. Одна сидела прямо на бронепластине батарейного блока и чистила резак, как кошка лапу.

Вик остановился, чуя неладное.

— Атлант!

Машина не повернулась, даже не дёрнулась. Сай пытался вызвать шагоход мануально, набирая команды пальцами.

— Не проходит!

— Ещё раз!

— Думаешь, я не пытался? Третий раз нажимаю!

Вик бросился к Атланту. Сороконожка, шелестя крохотными, но тут же спрыгнула с батарейного блока вниз и встала перед ним, поднявшись на дыбы. Вспыхнул огонек плазменного резака, в лицо Вика уставился спаренный ствол плазмогана.

Несколько мгновений парень смотрел в жерло смерти. Затем отступил.

Потрясенный Сай смотрел, как он возвращается к трибуне.

— Ты понял, что случилось? — мертвым голосом спросил у него Вик, взглядом выискивая на трибуне Крези Шульца. Тот сидел вместе со своими, на отдельной служебной трибуне Вольной Роты, за прозрачным щитом, под охраной бойцов в тяжёлых экзоскелетах. Бородатый, широкий, свежий, он увлеченно чего-то рассказывал другому офицеру, то и дело покатываясь со смеху. Видно, травил анекдоты.

— Он нас развел, Сай. Кинул подачку — батареи, блок управления. И мы, как последние дебилы, вставили его нейроядро в нашего дроида. А блок слушает Шульца!