голос не дрогнул. На ее консоли мигала иконка Земли — последняя открытая связь с домом. — Оружейные системы… — начал было Звягинцев, но запнулся. Формально, «Светлячок» был исследовательским судном, но его инстинкты требовали проверить клыки. — … законсервированы. Статус: деактивированы. Он закончил фразу, поймав на себе быстрый, оценивающий взгляд Келлер. Она кивнула почти незаметно. «Значит, не только я думаю о зубах волка в этой овечьей шкуре». Тиканье часов в углу экрана отсчитывало последние минуты. T-MINUS 00:10:00. T-MINUS 00:05:00. На центральном экране появилось лицо Директора ЦИКПа — Сергея Викторовича Мелихова. Официальное, чуть усталое, но излучающее уверенность. Фон — ликующие толпы на каком-то земном космодроме, флаги всех блоков реяли под искусственным ветром. — Экипаж «Светлячка», — голос Директора звучал четко, проникая в каждую каюту, в каждый уголок корабля. — Человечество затаило дыхание. Вы — наши глаза и руки, протянутые к системе Тау Кита! К неизведанным мирам, к возможности ответа на вечный вопрос: одиноки ли мы? Верьте в свои силы, в мощь корабля, в единство цели! Удачи! Разрешаю старт! Земля с вами! Рев толпы в динамиках. На мостике — мертвая тишина. Келлер сжала штурвалы. Ким глубоко вдохнул. Диалло закрыла глаза на долю секунды, мысленно отпуская голубую точку Земли. Такахаши ни на миг не отрывал взгляда от потоков данных. — ГЕЛИОС, — приказал Звягинцев, его собственный голос показался ему чужим. — Отстыковка. Отход на безопасную дистанцию. Зажигание ВКН-1 по установленному курсу. — Подтверждаю, капитан, — отозвался ИИ. — Стыковочные захваты отключены. Тяги ориентации: импульс. Корабль дрогнул едва заметно. На экране внешней камеры верфи Цереры начали медленно уплывать в сторону. — Безопасная дистанция достигнута, — доложил Ким. — ВКН-1: готов к зажиганию, — подтвердил Нильссон по инженерному каналу, голос сдавленным шепотом. Звягинцев посмотрел на экран. На бесконечное пространство впереди. — Зажигание. Сначала — тишина. Глубокая, всепоглощающая. Потом — не грохот, не рев. Низкий, мощный, живой гул, исходивший не откуда-то извне, а из самых костей корабля. Он наполнил черный корпус, заставив вибрировать сталь. На экране позади «Светлячка» пространство исказилось, словно гигантская линза сфокусировала свет далеких звезд в ослепительную точку. И из этой точки хлынул поток чистой, неистовой энергии. Сине-золотые «вены» на корме «Светлячка» вспыхнули яростным, неземным светом. Корабль рванул вперед с чудовищной силой. Искусственная