— Ну! Кто здесь хотел бросить мне вызов?

* * *

На удивление, моя собственная звериная ипостась была здесь материальной, и меня подспудно терзала дилемма: я переместился из Японии всем телом, или это некая овеществлённая иллюзия, созданная стараниями родового артефакта Инари и полностью подконтрольная мне?

Так или иначе, а добровольная дегустация драконьей крови состоялась. Ну что же, кровь со вкусом адаманта мне ещё пить не доводилось и вряд ли ещё когда-либо придётся. Насчёт вкуса я не ошибся. Это было не просто восхитительно, это было блаженство с первой капли, жидкий экстаз, затмевающий разум. Пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы сделать один единственный глоток и уйти в память крови.

Где-то в глубине души скреблись предположения, а вдруг Райо и был хранителем того самого последнего элемента воздуха, недостающего для восстановления алтаря? Ведь украл же он какой-то артефакт, тем самым разозлив богов… Но реальность грубо развеяла в пыль все мои надежды.

Я уносился всё дальше и дальше в глубины памяти Райо. Искать приходилось тщательно, ведь сперва необходимо было проплыть сквозь тысячелетия мрака, боли и одиночества. Заклятые враги, упрятавшие его в пещеру, дракона не навещали. Они вообще забыли о его существовании.

Всё это время эрг разговаривал сам с собой, чтобы не забыть речь, прогонял по кругу самые яркие воспоминания и тщательно лелеял ненависть к своим врагам. Я отматывал воспоминания всё дальше и дальше, пока не наткнулся на цепь личных событий, пульсирующих алым, словно навеки незаживающая рана.

Вот чёрный красавец Райо приземлялся на краю скалы и заинтересованно рассматривал худенькую тщедушную девушку с коротким ёжиком белых волос, алыми глазами без зрачков и огромным животом. Она лежала на озерной мели в тёплой прогретой летним солнцем водичке. Спустя время дракон спустился в долину в человеческом обличье и о чем-то беседовал с девушкой, попеременно хмурясь и жалостливо улыбаясь.

Следующий эпизод оседал радугой на коже, когда всё та же девушка, но уже с животом поменьше, сидела рядом с Райо на краю скалы и весело болтала ногами в воздухе, задорно смеясь. Дракон несмело касался её плеча, страхуя, чтобы она не сорвалась с влажных камней вниз.

А от следующего воспоминания у меня захватило дух. Девушка из первых двух видений сидела верхом на драконе, резко пикирующем вниз. От её визга закладывало уши, но ощущение полёта захватило всё моё существо. Свист ветра, ощущение свободного падения, страх от стремительно приближающейся земли и дичайший восторг от резкого выхода из пикирования и взмывания в небеса на мощных крыльях дракона. А ещё Райо заполняло всепоглощающее чувство обожания своей наездницы. Он был беззаветно и, кажется, взаимно влюблён.