— Нравится им или нет, но никто другой вообще не в курсе воспитания аспидов, так что перебесятся и пусть хоть дерьмом умоются, а других вариантов нет.

Тильда успокоилась, вытерла щёки от слёз и улыбнулась.

— Так, что-то я расклеилась. У тебя время на вес золота, а я тут сопли на кулак наматываю.

Я ещё раз обнял подругу и взял с рабочего стола мобилет, набрав знакомый номер. Долгие гудки были мне ответом. Неожиданно. До этого Мангустов всегда отвечал.

— Что-то случилось? — Тиль заметила мой озадаченный взгляд.

— Мангустов не отвечает.

— О, твой друг в империи почти легенда. Он единственный, у кого изнанку забрали и вернули за одну неделю. Так что, может, занят?

— Возможно… — я задумчиво переводил взгляд с телефона на Тильду. — Дорогая, для тебя есть задание.

* * *

Я покинул Хмарево, оставив Тильде список с описанием артефактов и личное письмо графу Мангустову. Сам я являться к нему не стал без предварительной договорённости, снарядив эргу. Моё решение имело две причины: экономию времени и желание дать Тильде возможность развеяться и почувствовать себя нужной.

Ведь, как показывала практика, у всех проблем одно начало, сидела женщина скучала. Мне такой сценарий не нужен был, потому я старался его упредить.

Меня же ждала экспедиция в пустыню. Как бы быстро мы ни поговорили с Тиль, но в родном мире прошло ещё три дня. И из озвученных двух недель осталась одна.

Прежде чем отправляться в самое пекло я хотел убедиться, что кладка рода Эсфес всё же сохранилась. Поэтому первым делом открыл прокол в Обитель.

В этот раз бывшая альма-матер выглядела уже более обжитой. Трещины в стенах исчезли, башни вновь стояли на своих местах. Сигнализацию Агафьи я прошёл без запинок. Все же ядро защиты было создано из моей крови.

Но вампирша вышла из тени уже спустя секунду после отметки у привратника и зашагала рядом со мной:

— Надо же, какие люди к нам пожаловали!

— И тебе не хворать, баронесса! — чмокнул я родственницу в щёку. — Как твоё обучение?

— Четвёртый уровень Цитадели, скоро испытание… — голос вампирши осёкся.

— Хороша-а-а! Год на уровень — это сильно! Я думал, что ты сразу экстерном пройдёшь.

Мы шагали по брусчатке. Я заметил во внутреннем дворе несколько алых балахонов новых корвусов.

— Я изучила оставленные тобой воспоминания и решила пройти весь путь. Мастерство кроется в деталях, а их впопыхах не раскрыть, — философски отозвалась Агафья, пытаясь скрыть собственные чувства.

— Не скучно? Старшие не задевают?

— Кого? Меня? — вампирша расхохоталась. — У половины я знаю их самые грязные тайны, со второй половиной мы пили. В основном тружусь на ниве артефакторики, но переживаю не из-за этого. Меня страшит испытание Великой Матери Крови. Что она уготовила мне? Какой личный дар?