Он развернулся и пошел прочь, в темноту аллеи.

– Через три дня! – крикнул я вдогонку. – У Ратуши. Утром?

– Весь день, – донеслось в ответ. – Приходи, когда захочешь.

Я остался сидеть на скамейке, провожая его взглядом.

«Наблюдать. Не вмешиваться. Смотреть».

Это было не то, что я хотел, но, возможно, единственный путь получить хоть какие-то ответы.

Я шел медленно, все еще прокручивая в голове разговор с Луи. Ночь окутала город своими тенями, которые все же не справлялись с огромным количеством света, а фонари отбрасывали причудливые блики на асфальт. Небо было черным, без единого светила, и из-за этого на душе было пусто и тоскливо. Мысли были далеко, поэтому я не сразу заметил знакомый силуэт на скамейке у подъезда.

Она стояла в тонкой светлой одежде. Прямая, напряженная и холодная. Непроизвольно пришло сравнение со стальным лезвием хорошего клинка.

Стоило мне ускориться и приблизиться, как тишину разрезал до боли знакомый, ледяной голос:

– Нагулялся?

– Мара? Что ты делаешь на улице? И не одета! Холодно же…

– Не приближайся! – она вскинула руки, будто пытаясь оттолкнуть или оградиться.

И меня отчитали. Словно несмышленого юнца, не способного нести ответственность за самого себя.

Возмущенные слова Мары буквально выбили из колеи. Я даже не нашел что ответить, просто стоял и кивал, пытаясь успокоить девушку. А внутри тем временем нарастало недовольство и раздражение.

Последний раз я испытывал подобное еще там, дома, на одной из встреч с главой дома – моим отцом. Тогда мне выдали список аристократок на выданье, из которого нужно было выбрать свою будущую невесту. Малдии из-за простого происхождения ожидаемо там не было. Все закончилось тем, что я не выдержал, высказал все, что думал, и с гордо поднятой головой удалился в Академию. Родственники думали, что, лишив меня помощи рода, тех же знаний, средств и прочего, я как миленький прибегу назад и буду ходить по струнке по указке? Но ситуация развивалась по совсем иному сценарию.

Нет, меня не отлучили, не изгнали и прочее, просто сократили все дотации и преференции, которыми я и так не пользовался. Не из-за гордости, а просто не видел смысла. Зачем мне десяток домов в столице? Табун лошадей? Запретные артефакты или ингредиенты? Нет, последние были бы очень нужны и в тему, но подобные вещи я предпочитал добывать самостоятельно, не афишируя свой интерес перед всеми. Благо с этим помогали верные друзья в лице того же Наира. Такого же опального наследника. Только его род был военным и давил мощнее.

– Мара, – сказал я осторожно, вычленив наконец крохотную паузу. – Прости. Я был неправ. Но…