– Лирен, меня не будет какое-то время. Я дам тебе книги, можешь прочесть, и в компьютере открою несколько новостных сайтов, научу пользоваться. Сможешь больше узнать.

На мой недоуменный взгляд она махнула рукой, подвела меня к тому самому черному зеркалу, которое я разглядывал утром.

– «Компьютер», – так она его назвала и села в кресло.

Следующие минут тридцать стали для меня испытанием на прочность. Её пальцы порхали по небольшой панели с буквами – «клавиатуре», на плите под чудным названием «монитор» сменялись яркие картинки, открывались «окна» с текстом. Она сыпала незнакомыми словами: «браузер», «поисковик», «сайт», «кликнуть».

– Вот, смотри. Хочешь что-то узнать – набираешь вопрос здесь. Нажимаешь эту клавишу. И тебе покажут ответы – много ответов. Но будь осторожен, не всему здесь можно верить, – она обернулась ко мне, и в её взгляде читалась серьёзность. – Здесь, как и в жизни, есть и правда, и ложь.

Мой мозг пытался схватить суть. Это не магический кристалл, не книга-оракул, а нечто иное. Артефакт, дающий доступ к коллективному разуму мира? Библиотека, которую можно мгновенно вопрошать? Это было одновременно гениально и пугающе.

– Понял? – спросила она, уже вставая и поправляя платье.

– Ну, более или менее, – неопределенно пожал я плечами.

– Отлично! Экспериментируй. Только не нажимай вот эту круглую клавишу на самой коробке – все выключится, – она указала на кнопку с символом круга и вертикальной черты. – Запасной ключ на столе. Скоро вернусь.

И она, обувшись, упорхнула. Тихо щелкнул замок, а затем раздался дробный стук каблучков.

В наступившей тишине я вернулся в гостиную и посмотрел в сторону «компьютера». Железный ящик, таящий в себе целые вселенные знаний… и лжи.

Любопытство пересилило осторожность. Я сел в ещё тёплое кресло, мои пальцы повисли над буквами. Вспомнил её последнее предупреждение и… умышленно потянулся к той самой, запретной круглой кнопке.

Тихий щелчок.

Лёгкий гул, доносившийся из коробки, затих. Тёплый ветерок, обдувающий её бока, прекратился. «Чёрная плита» погасла, превратившись обратно в слепое зеркало, в котором отражалось моё ошеломлённое лицо.

Я смотрел на погасший артефакт и чувствовал странное удовлетворение от подтверждения своей теории. Не из глупости – из потребности понять, проверить самому. В чужом мире нельзя верить на слово. Никому. Первый урок усвоен: доверяй, но проверяй. Даже ценой временной темноты.

Движение пальца, черная поверхность вспыхнула голубоватым сиянием, и артефакт включился. Раздался легкий шелест, и слепое зеркало вновь ожило, явив мне удивительно красивую панораму осеннего леса и надпись: