Ничего этого, однако, не случилось; ведущий, обязанный первым нанести удар, снизился еще сильнее и сбавил скорость, готовый обрушить на палубные истребители врага ураганный огонь «ШКАСов»… А то и РС-82! Но ничего этого не случилось — ведущий просто вильнул влево и сразу начал набирать высоту. Как видно, летчик так и не сумел разглядеть вражеских самолетов в практически кромешной тьме, освещаемой лишь опознавательными огнями.

В тот же миг голову Пилипенко словно стальной обруч сдавил –такое напряжение охватило старлея… Ведь второго захода на атаку британцы уже не дадут — нужно быть полными идиотами, чтобы не понять, что происходит! Рев сирен разрежет ночную тишину в любую секунду — а бьющие по глазам прожектора ослепят летунов, не дав толком прицелиться… Счет шел не на секунды даже, а их доли. Старлею показалось, что вблизи палубной надстройки (расположенной справа по борту и совмещающей мостик с мачтой) виднеются очертания вражеских самолетов…

Ну же, давай, атакуй, не теряй время!

Указательный палец пилота лег на гашетку одновременно с ударившим по ушам, пронзительным воем сирен; впрочем, стрелять из пулемета было уже поздно — и Пилипенко по наитию нажал на кнопку пуска «эрэсов»… Реактивные снаряды устремились вперед с хищным змеиным шипением — а Иван Маркович резко рванул рукоять управления влево, заходя на боевой разворот.

Взрыв!

Ох, как же ярко полыхнуло на палубе авианосца! Пилот «ястребка» на мгновение ослеп от вспышки; а когда проморгался спустя пару секунд, то увидел горящий мостик. Оба РС-82 угодили именно в надстройку, минуя основную цель — стоящие справа вдоль борта истребители-бипланы. Тем не менее, один из них крепко достало осколками — а старлей теперь четко увидел цель: четыре морских «гладиатора», выставленных в ряд по правому борту, у самого мостика…

Ведущий взял слишком большой радиус, заходя на новый удар. И Пилипенко, быстрее закончивший боевой разворот, не стал дожидаться товарища — чье имя вылетело из головы. В свете пламени, охватившего палубную надстройку, были видны фигурки моряков бегущих к прожекторам и зениткам…

Слишком поздно — старлей зашел на атаку.

Спустя мгновение два «эрэса» сорвались из-под крыльев «ишачка» — а следом за ними к цели устремилась и последняя двойка реактивных снарядов.

Взрыв! И сразу второй!

В цель попали три неуправляемые ракеты из четырех — но даже на близкой, едва ли не пистолетной дистанции пуска это был отличный результат. Один «эрэс» попал точно в самолет, разнеся его в клочья; еще два рванули рядом с «гладиаторами» — серьезно повредив истребители осколками. Замыкающий самолет развернуло поперек борта близким взрывом, и хвост его завис над водой… Из пробитых баков потек бензин, мгновенно вспыхнувший на палубе; огонь принялся жадно лизать дюралевый фюзеляж «гладиаторов». Вскоре с крыльев бипланов словно бы потекла вода — на самом же деле начал плавиться алюминий с трубок, соединяющих крылья. Последние уже начали сгибаться — а расплавленный металл потек по палубе, постепенно застывая причудливыми лужицами…