А ведь в этом случае останется лишь разворачивать «ишачки» на восток — и лететь над горами Малой Азии уже самостоятельно…

Подобный расклад казался Ивану Марковичу самым худшим. Едва ли не худшим даже в сравнение с возможной смертью в бою! Это ж надо будет профукать такой шанс — особая операция, истребитель мечты, вражеские авианосцы… И дело даже не в будущих наградах. Нет, старлей всем своим естеством ощущал, что на сей раз участвует не в обыденной тактической операции. Не умом даже, но подсознательно Пилипенко уловилмасштаб успеха в случае выполнения боевого задания — понимая, что стал участником события из ряда вон выходящего!

И тем обиднее будет упустить шанс, что выпадает далеко не каждому летчику за всю его жизнь…

Сомнения и страх отпустили Пилипенко лишь тогда, когда в турецком порту стали различимы желто-красные сигнальные огни вражеских кораблей. Причем оба авианосца выдали свое положение ровными рядами многочисленных ламп, подсвечивающих взлетно-посадочные полосы! Вахтенные наверняка уже услышали шум моторов — но «ишачков» мало и заходят они с юго-западной стороны, с моря… Есть шанс, что их сочтут за турецкие самолеты — или же собственную авиацию, спешно перегоняемую из Египта в Сирию.

По крайней мере, разработчики операции, располагавшие разведданными, приняли во внимание это обстоятельство… Также, как и то, что на кораблях английской эскадры нет еще серийных радаров Тип-79. Собственно, к сентябрю прошлого года такими радарами успели оснастить лишь три британских корабля…

Сердце Пилипенко забилось часто-часто — ведущий, легко качнув крыльями, отклонился вправо, разбивая единый строй звена! «Делай как я» — и старлей мягонько качнул ручку управления вправо, зеркально повторяя маневр старшего товарища. Боевая операция началась… По два истребителя в группах атакуют палубную авиацию, развернутую на вражеских кораблях. Ведь зачастую наверху находятся именно дежурные истребители — на этом, собственно, и строился замысел первоначальной штурмовки.

Оставшиеся же два «ишачка» прикрывают сверху — и вступят в дело уже после того, как товарищи израсходуют боезапас…

Иван Маркович едва сдерживался, чтобы не закричать от восторга; он был уверен, что войдет в звено, прикрывающее основной удар. И тем выше была его радость теперь, когда ведущий потянул его в сторону авианосца! Легонько подрагивающий указательный палец сам собой лег на гашетку — но пилот его тут же убрал: еще не хватало бы выдать свое присутствие случайной очередью… А между тем, ведущий уже снизился, заходя на корабль — и эмоции старлея сами собой притихли; во рту привычно пересохло. Вот-вот вспышки прожекторов ударят по глазам, и на корабле взвоет сирена… А навстречу «ишачкам» потянутся густые очереди автоматических «Бофорсов» — и счетверенных установок крупнокалиберных пулеметов «Виккерс»!