Сталин некоторое время молча думал — после чего негромко вопросил:
— Но как же палубные истребители? Или мы отправим наших летунов в один конец?
Борис Михайлович отрицательно мотнул головой:
— Нет, Иосиф Виссарионович. Думаю, что мы начнем атаку соштурмовки , раз враг так беспечно встал на якорь…
Губы хозяина кабинета сами собой сложились в едкую, насмешливую улыбку:
— Вот как? В таком случае, Борис Михайлович, пора бы уже отправить британцев в нокдаун… Так вы, кажется, сказали?
— Совершенно верно, товарищ Сталин…
Глава 15 «Нокдаун» для британцев
…- Итак, полет нормальный…
Иван Маркович Пилипенко очень волновался, как пройдет расцепление с «авиаматкой». Ему очень подробно объяснили теорию, но на полноценную тренировку времени уже не хватило.
Собственно, к звену капитана Арсения Васильевича Шубикова старший лейтенант Пилипенко был прикреплен вообще случайно… Просто один из шести летчиков-истребителей, прибывших с «авиаматками» на отбитый у турок аэродром в районе Вана, свалился с сильным жаром — температура скакнула к сорока. Где-то хватанул инфекцию, перебаливал на ногах, уверенный, что организм справится… А потом даже небольшого переохлаждения хватило, чтобы организм посыпался, и жестокая температура скрутила летуна.
Замену нужно было найти срочно — а из тех летчиков, кто оказался под рукой, именно старший лейтенант Пилипенко в свое время прошел переподготовку на И-16. На И-15 бис старлей летал лишь вынужденно, ведь новых «ишачков» в Закавказье не хватало… Тем более, что будучи комэском, он успешно дрался именно на И-15, возглавляя эскадрилью — что и доказал в последнем бою с британцами.
Но когда потребовался пилот на особой важности задание, на должности и звания не смотрели — был нужен опытный, повоевавший летчик, умеющий управлять И-16. И он был нужен срочно! Старлея вызвали к командиру полка, представив незнакомому капитану, широко и приветливо улыбнувшемуся Пилипенко — и спросили, готов ли он выполнить задачу особой важности, пилотируя знаменитую «моску»… Иван Маркович не раздумывал ни секунды! Так он и попал в «цирк Шубина»; так и оказался за шестьсот километров от своего аэродрома — у самого побережья Средиземного моря! Да еще и пилотируя И-16 тип 24, вооруженный четырьмя пулеметами «ШКАС» — и шестью реактивными снарядами РС-82! Можно было бы еще и бомбы подвесить — но вместо бомб установили два подвесных бензобака, с учетом топлива которых «ишачок» должен дотянуть до аэродрома…
Впрочем, о возвращении назад Пилипенко пока не задумывается; ему предстоит выполнить сложнейшую боевую задачу — и вместе с тем кипящий в душе восторг заслонил собой все прочие чувства. Подумать только! Он — на И-16! Он — над Средиземным морем!