— С «Барракуды» заметили дымы, адмирал, — доложил спешно прибежавший из рубки на мостик лейтенант Страйди. — Прикажете идти на перехват?

— Конечно прикажу, — усмехнулся мигом сбросивший с себя лень Сэммс. — Давно пора, а то с ночи тут болтаемся. Море словно вымерло от всего живого, кроме рыб и чаек. Непорядок!

Офицер метнулся обратно, передавать приказ, в то время как каперанг Стрейндж, отнёсшийся к услышанному куда как спокойнее, добавил:

— Наверняка это торговцы, Рафаэль. А вот чьи — тут сложно догадываться.Прошлый раз испанец попался, хотел заработать на доставке угля в османские порты Северной Африки. Пришлось отправить в Котор, но только отправить. Уголь нужен и нам, а лучше так выкупать, чтобы и с союзниками не конфликтовать, и…

— Ограничения, — недовольно, но с пониманием процедил Сэммс. — Одних топи, других просто пугай и конфисковывай всё ценное, третьих припугни, четвёртых вообще никак не трогай. Эх, куда же исчезли старые времена пиратства и каперства? Мне так сильно вас не хватает!

— Они никуда не делись, Раф, — уже совсем по-дружески отозвался Стрейндж. — Просто «Весёлый Роджер» переместился с реющих знамён только в души джентльменов удачи, а лихие абордажи и мокрые от крови палубы сменились предупредительными залпами и издевательствами в прессе. Ну и вода порой до сих пор скрывает то, что простым людям лучше не видеть. Там, на дне, многие лежат, кто мог бы разное рассказать.

— Они не расскажут. Зато мы… Потом, в мемуарах, в почтенном возрасте. Когда в море уже не выйти. Тогда и узнают, — Сэммс даже зажмурился от удовольствия, представляя, как многое и о многих непременно расскажет. — Это будет потом. Сейчас нас ждут. А заставлять себя ждать неприлично!

Хищная ухмылка адмирала недвусмысленно намекала о том, что тем бедолагам, которые осмелились везти что-то по направлению к османским портам, не поздоровиться. В какой именно мере — вот это уже будет зависеть от многого. Зато как программа-минимум — обде… отделаться лёгким или не очень испугом.

Меньше часа прошло с этого вот разговора до того момента, как снаряд из выпущённого из носовой башни «Морского змея» орудия зарылся в волны совсем рядом от носовой части французского парохода «Гайана». Ну а что было делать, если он никак не хотел останавливаться ни после семафорных сигналов, ни после парочки холостых выстрелов. Сам не хотел, и двум другим судам, «Пикардии» с Лафайетом', подавал дурной пример.

Зато поняв, что военные корабли под флагами Американской империи шутить не намерены, капитан «Гайаны» всё-таки начал сбрасывать ход, а за ним и двое других. Оставалось лишь немного подождать, а потом спустить на воду разъездные катера с досмотровыми партиями. Просто так от досмотра корабли вроде как нейтральной в войне с Оттоманской Портой страны пытаться убежать не станут. Значит, было что скрывать капитанам, ой было!