— Пятьдесят один день при самом удачном стечении обстоятельств, — выдержав мрачную паузу, Эста посмотрела на Лайлу: — Но я могу предложить иной вариант. Векторную телепортацию: инновацию наших учёных, построенную на торсионной инерции энергетических разрывов. Ритуал сложный. Потребует двухнедельных приготовлений, зато гарантированно сработает. Из последствий — лишь кратковременная слабость. К тому же у вас появится время осмотреть библиотеку, поискать полезные книги и артефакты. Убитые мешать не будут. Культ заберёт их тела, чтобы предать земле. Человечность превыше личной неприязни.
— А взамен? — Лайла нащупывала цену якобы безвозмездной помощи: она в дымке красивых речей давно темнела на горизонте неопределённой платой.
— Взамен ты разрешишь моим светилам науки пользоваться библиотекой. Новые знания позволят спасать больше жизней тех, кто действительно нуждается в помощи. Тем более после вашего ухода мы замуруем донжон, чтобы бесценные реликвии не разворовали: случается, в эти леса забредают путники. А так к вашему возвращению всё будет на своих местах.
Кремовое платье не усыпило бдительности Лайлы. Перед ней стояло древнее создание, которое при желании могло легко избавиться от неугодных «наследников» библиотеки. И всё же Эста даже не требовала — просила, предлагала помощь. Если это продуманная игра, то она была выгодна обеим сторонам. Вдобавок довод про воровство — сильный аргумент. Ведь без договорённости, после оставления крепости, Культ станет первым кандидатом на присвоение брошенных сокровищ. Минимальные гарантии лучше их отсутствия.
Лайла обвела взглядом внимательно следивших за разговором странников и вернула его к собеседнице:
— С радостью приму помощь. Пусть библиотека станет храмом знаний для твоих учёных.
Мёртвые губы надломила улыбка, сощурила бордовые, словно яшма, глаза:
— Как видишь, Тьма открывает грандиозные возможности. Но главная из них: объединение несущих Её дары во имя Высшего Блага, — Эста по-деловому протянула ладонь, и Лайла твёрдо пожала её, ознаменовав начало нового соглашения.
Эпилог
История Эльтарона не знала более чёрного дня, чем тот, когда Бальтазар зен’Акстер узурпировал трон, а своим разбойникам раздал почётные чины и чужие владения. За всем этим с болью наблюдал Филлис Санболье, командир королевской стражи. Накануне он получил конверт с угрозой и вырванной тёмной прядью. Как и положено, титулованный воин имел немало завистников — счёл письмо блефом. Однако любимая дочь вдруг не вернулась домой. Ни к вечеру, ни к ночи, ни даже к утру. Требования «не искать» и «отозвать караулы» уже не походили на пакостную шутку, а стены замка стали тесными, точно борта саркофага.