уверен, что они нас не убьют? — спросил Рико, глядя вниз, где среди деревьев мелькали быстрые тени, которые двигались с неестественной грацией, как будто они не касались земли. — Они убьют, если мы проявим слабость, — ответил Мутар, и его голос стал твёрже. — Но мы не проявим. Мы придём с миром и с дарами. Он достал из мешка небольшой свёрток — кусок металла, который он, видимо, припас заранее, — и повесил его на пояс, чтобы мутанты могли видеть его издалека. Они начали спуск, и чем ниже они опускались, тем более живым становился лес вокруг них. Деревья здесь были не обычными — их стволы были переплетены с костями, которые служили им опорой, и корни прорастали сквозь трещины в позвонках, создавая причудливые узоры. Листья были ярко-зелёными, почти светящимися, и на них капли росы поблёскивали, как маленькие жемчужины. Но в этой красоте было что-то тревожное: тишина. Не было ни птиц, ни насекомых, ни даже ветра, который колыхал бы листву. Только глухой гул, доносившийся откуда-то из-под земли, как будто сам мир дышал, и это дыхание было медленным, тяжёлым, как у спящего великана, который вот-вот проснётся. Они прошли около часа по извилистой тропе, как вдруг из зарослей вышли фигуры. Их было пятеро — сгорбленные, с длинными конечностями и странными наростами на спинах, которые поблёскивали в тусклом свете, как хитиновые пластины. Их лица были человеческими, но искажёнными: глаза — большие, без век, с вертикальными зрачками, которые смотрели на них с холодным любопытством, рты — тонкие, растянутые в странной, неестественной улыбке. Они двигались бесшумно, и их шаги не производили ни звука, даже когда они ступали на сухие листья. Их кожа была серой, как у мертвецов, и на ней виднелись шрамы, которые казались ритуальными. Мутар поднял руку с металлическим свёртком и заговорил на языке, которого Рико не знал, — гортанном, с шипящими звуками, похожими на шелест змеиной кожи. Это был язык Создателей, древний и почти забытый, но мутанты, казалось, понимали его без усилий. Один из мутантов, самый крупный, с наростом на лбу, который светился тусклым голубым светом, шагнул вперёд и ответил ему на том же языке. Они обменялись несколькими фразами, и Мутар обернулся к Рико и Калебу. — Они согласны провести нас к храму, — сказал он, и его голос был напряжённым. — Но они предупреждают: мы должны отдать им всё, что у нас есть из металла, и не касаться стен внутри святилища. Иначе они убьют нас на месте. Металл для них священен, он напоминает им о Создателях. — У нас нет металла,