С каждым пролетом воздух густел. Становилось холоднее, все вокруг наливалось запахом сырого бетона, ржавчины и застарелой гари, того, что осталось от прежних пусков, впиталось в стены и не выветрилось за годы.

Долан щелкал выключателями, тусклые лампы в защитных решетках загорались одна за другой, выхватывая из темноты изогнутые своды газоотводного канала, исполинскую бетонную трубу, уходящую вбок и вверх, всю в подпалинах и оплавленных наростах, будто нутро вулкана.

— Сюда бьет пламя при старте, — сказал Долан вполголоса, голос его гулко раскатился под сводами. — Отводит струю в сторону, чтоб не разнесло площадку. Сейчас-то здесь тихо, а на пуске тут ад. Все выгорает. — Он поежился. — Не люблю я это место, если честно. Пусто, а ощущение такое будто кто-то стоит за спиной.

Мы прошли вглубь. Я светил фонарем по стенам, по нишам, по служебным закуткам, где под наросшей копотью виднелись задвижки, трубы, короба.

Искал свежие следы, потревоженную пыль, снятую крышку, что-нибудь, не вязавшееся с общим запустением. Долан держался рядом, подсвечивая фонариком.

— Мистер Митчелл, — сказал он вдруг, — я на минуту наверх, ладно? Рацию в машине забыл, а без связи мне тут торчать не положено, влетит. Я мигом, туда и обратно.

— Идите, — сказал я, не отрываясь от ниши, которую как раз осматривал. — Я пока побуду тут.

Его шаги застучали вверх по лестнице и стихли.

Я остался один в глубине бункера, под сводами, в кругу света от фонаря. Тихо было так, что я слышал, как капает где-то вода и гудит под потолком лампа.

Я перешел к следующей нише, присел, провел лучом по бетону у основания трубы.

И тут звук переменился.

Сначала послышался далекий тяжелый лязг где-то в стенах, будто отошла большая задвижка. Потом раздалось ровное, нарастающее шипение, пошедшее отовсюду разом, из решеток в стенах, из отдушин под сводом.

Воздух дрогнул, тронул лицо струей, сухой, без запаха. Я поднял голову.

Лампы под потолком чуть потускнели, словно на них не хватило тока, свет из белого сделался желтоватым и вялым.

Я выпрямился. Шипение не смолкало.

Наоборот, ровное, настойчивое, оно заполняло бункер, с каждой секундой в груди становилось непонятно тесно. Я вдохнул глубже.

Воздуха будто не хватало, хотя грудь работала как надо. В ушах поднялся тонкий звон.

Лампы уплыли еще на тон, к тусклому янтарю, углы бункера потонули в сумраке.

Азот. Продувка. Система, которая перед пуском вытесняет из отсеков все горючее, весь кислород, заполняя их мертвым инертным газом.

Без запаха, дыма, без единого предупреждения. Человек в такой продувке не задыхается и не хрипит.