Выносливость, энергокаркас, полезные дары, которые мне подкидывает Стела… Нет сомнений, что Стела меня ведёт, руководствуясь своими интересами, вот только… сколько так будет продолжаться? И какова её главная цель?

Хотя нет, для меня важнее другие вопросы — как остаться в выигрыше самому? И как отследить тот момент, когда наши со Стелой пути разойдутся?

Это и есть настоящая дилемма.

— Макс, не спи!

Голос Виша вырвал меня из размышлений, понял, что вишу посреди звёздного ничто.

— Не понял… — я усилием воли отринул накативший на меня страх. — А где Пуповина?

Причём страх был вызван не звёздной пустотой, а моим состоянием.

Я, хоть убей, не помнил, что произошло между тем моментом, как я шагнул в потускневшую спираль кровавого портала, и окриком Виша, который вырвал меня из раздумий.

— Виш! Какого черта тут происходит⁈

— Ты отключился, Макс, — проворчал сидящий у меня на плече фамильяр. — Пришлось… тебя подстраховать.

— В смысле отключился?

— Это всё Пуповина, — буркнул дракончик. — Как только мы в ней появились, в тебя прилетел ментальный удар такой силы, что душу вышибло из тела. Пришлось брать, хе-хе, тело в свои руки. Вернее лапы.

— Ничего не помню, — признался я.

— Сейчас вспомнишь, — пообещал Виш. — Но для начала давай закончим начатое?

— Начатое? — переспросил я.

— Обернись, — подсказал Виш.

Я дёрнулся всем телом, не понимая, как вообще можно двигаться в этой пустоте. Каким-то образом у меня получилось, и я увидел висящий передо мной сине-зелёный шарик.

Чем-то он сразу же напомнил мне Землю, но вместо привычных материков, моему взору предстал огромный мегаматерик. Эдакая пангея…

— Не туда смотришь, — проворчал Виш. — Смотри на орбиту.

— Это что за присоски такие? — удивился я, заметив алые… пиявки? — Постой, это что, и есть те самые Пуповины?

— Они самые, — подтвердил Виш. — Видишь, самую жирную?

— Ту, которая прямо перед нами? — уточнил я, с омерзением смотря на сочащийся сукровицей алый отросток, один конец которого впился в шарик, а другой, постепенно истаивая, терялся где-то в глубине космоса.

— Эта наша с тобой Пуповина, — дракончик сделался предельно серьёзен. — По моим прикидкам, прежде чем шаманы опомнились, она сожрала пять или шесть легионов.

— Это всё из-за нас?

— В яблочко, — кивнул Виш. — Она настолько опьянела от крови, что мне удалось скрыть тебя в своей ауре, и вывести за пределы Пуповины.

— Это же хорошо?

— Хорошо, — подтвердил Виш. — Но, как водится, есть нюанс.

— Не тяни, Виш!

— Ещё немного, и эта Пуповина начнёт тянуть силы из мира фон Штерна. Если ничего не предпринять, то, спустя несколько лет, мир превратится в каменный шар, а из Пуповины получится Пожиратель.