— Пока у меня нет понимания, как остановить порочащую честь леди Шталь болтовню, не прибегая к чужой помощи, — честно признался я. — Но, Александр, я не хочу при первых же проблемах бежать и просить защиты. Даже если эту защиту предлагает друг и человек, которого я уважаю. Это вопрос моего собственного достоинства, как бы смешно это ни звучало из уст человека, занимавшегося тем, чем он занимался последние три года.

Александр кивнул, не замешкавшись ни на секунду, будто именно такого ответа он и ожидал:

— Я понимаю, Лександр. Но прошу основательно подумать. Не сейчас, так потом, если твоих текущих возможностей вдруг окажется недостаточно. В конце концов, в будущем мы всё равно будем работать вместе, — он особенно выделил последние слова. — Так почему бы не начать выстраивать процессы уже сейчас?

Я задумался на секунду. «Работать вместе» — это не «служить». Это совсем другого уровня предложение, а значит и ответить на него тем же «не хочу» — значит рисковать обидеть наследника Империи.

— Я всё обдумаю, Александр. Просто дай мне немного времени. Действительно немного, — чуть склонил голову я, глядя за тем, как к нам вновь приблизилась Виктория, каким-то образом ощутившая финал щекотливого разговора.

— Господин Лазарь, а где, всё-таки, ваши жетоны? — бросила девушка, демонстративно звякнув своей лентой. — Саша уже почти разорил организаторов, а вы, я смотрю, просто гуляете?..

— Всего лишь осматривался, — я развёл руками, с благодарностью поддержав смену темы. — И общался с интересными людьми. Честно говоря, на фоне нужных знакомств жетоны… несколько меркнут.

— Вас не интересует рейтинг и бонусы, на которые их можно потратить? — Брюнетка вздела бровь, пока Александр хранил молчание, переводя взгляд с неё на меня и явно пытаясь понять, где собака зарыта, и почему его кузина вдруг сменила гнев на милость в отношении не в меру скромного меня. — В стенах академии все студенты равны, так или иначе. Но такую приятную мелочь, как чай и кофе в комнату по утрам, право занимать комнаты отдыха в центральном крыле, или даже возможность запросить литературу с курсов выше в индивидуальном порядке они получить позволяют. И требуют совсем немногого, если кандидат обладает достаточным уровнем способностей. А вы им обладаете…

Я краем глаза следил за Александром, понимая, что Виктория таким незамысловатым образом давала ему время на размышления, что многое говорило об их сработанности.

И принцу многого было не нужно — хватило этой «выигранной» кузиной минуты.

— А ещё, — наконец подал голос Александр, — жетоны с нами до конца обучения. Ими будут награждать и после, а Фестиваль — всего лишь первая ласточка. По крайней мере, мы с Викторией намерены набрать как можно жетонов, нигде особо не задерживаясь, так что…