Наша компания уже сидела за столом у окна, и по оживлённым лицам можно было сразу понять, что день у всех выдался насыщенным.

Эльза сидела с краю, попивая что-то алое из бокала, а, заметив меня, улыбнулась, совсем не по-аристократски махнув рукой. Рядом с ней возвышался Виктор, что-то эмоционально рассказывающий Лизе.

И, судя по жестам, речь снова шла о лошадях, сопливых, слюнявых и голодных.

— Лекс! — Эльза пододвинулась, освободив мне место. — Ты вовремя. Я уж думала, ты совсем потерялся. И на сообщения не отвечаешь…

— Прости, — я сел, положив перед собой лист с расписанием. — Администрация поглотила меня и чуть не перемолола, ошарашив новостями…

Девушка нахмурилась, скосив взгляд на бумагу.

— Это что?..

— Индивидуальное расписание, — ответил я, не скрывая довольной улыбки. — Профессор Коваль предложил мне ассистентство, пока просто попробовать. Плюс педагогические курсы. Плюс освобождение от практической материализации…

За столом повисла не продержавшаяся и пары секунд пауза, после которой все затараторили разом. Но Громова оказалась громче всех:

— Ассистентство? — Лиза подалась вперёд. — На первом курсе⁈ Да ты шутишь!

— Не шучу. Видно, мои скромные таланты оценили не только первокурсники.

— Пф-ф, «скромные», — фыркнула Эльза без насмешки, но как-то гордо, что ли. — Я и не сомневалась в том, что ты от меня не отстанешь, — я приподнял бровь, и Эльза вытащила из-за пазухи листок, который выглядел так, словно его боялись выпустить из рук несколько часов кряду. — Леди Корнель утвердила моё индивидуальное расписание. Так что теперь я официально её ассистент, но со следующей недели.

— Поздравляю, — я улыбнулся, взяв в руку её ладошку и легонько сжав. — Ты это заслужила.

— Вы оба заслужили, — поправила Белль, отсалютовав бокалом. — Но, кажется, не вы одни. Четверо с других потоков, всех забрали на индивидуальные программы. Причём на разных кафедрах. В этом году преподаватели как-то особенно активно выискивают лучших. Толкают наверх, дают привилегии и ресурсы… мне о таком никто никогда не рассказывал.

Дима, до этого молчавший, отложил вилку.

— Не просто так, — произнёс он тихо. Все взгляды скрестились на нём, и я понял — вот оно, то самое «у нас мало времени». — То, что сейчас началось — это следствие ситуации в Империи. В военных кругах встряска, с «гражданки» выдёргивают тех, кто по каким-то критериям подходит, и отправляют готовиться. На перспективу, но они явно чего-то ждут.

— И чего именно? — спросил Виктор, моментально растерявший всю свою ребяческую дурашливость.

— Не знаю, — честно ответил Громов. — Но дядя в последние недели сам не свой, а это что-то, да значит. Да и слухи… уверяю, скоро они будут повсюду.