«Понятно, что ничего не понятно. Проклятье. Как будто мне мало личных, куда менее масштабных, но значимых проблем. Необходимость адаптации к новой реальности, эрикс-искусства, сам эрикс, Кризенфорты… И вот теперь всё мало того, что катится к какой-то глобальной заварушке, так ещё и предшествуют всему этому интриги, разобраться в которых у меня нет ни малейшего шанса. Единственное, что в такой ситуации можно сделать — это приготовиться бросать якорь в укромной бухте, чтобы пережить шторм. Да только бухту искать придётся наощупь».

— От меня требуется что-то конкретное? — я озвучил наиболее актуальный в сложившихся обстоятельствах вопрос.

— Нет, — Родерик мотнул головой. — Тебя, брат мой, можно было вообще в это не посвящать… не будь ты наиболее заметной и уязвимой, в некотором смысле, мишенью. Всё это я озвучил лишь затем, чтобы у тебя было понимание предпосылок грядущих событий. Впрочем, — он чуть улыбнулся, — ты и сам во всём неплохо разобрался, «символ».

— Только понимание само по себе ничего не даёт, — устало выдохнул я, потирая переносицу. — Это очень неприятная ситуация. Не шах и мат, конечно, но близко к тому. И что-то мне подсказывает, что если угроза настолько велика, как ты описываешь, то ни отряд гвардии, ни прочие меры предосторожности помочь не смогут.

«Неизвестно, кто стоит за попытками расшатать Империю изнутри. Это может быть как и десятый по счёту отпрыск любой из фамилий Первой Сотни, забравшийся повыше, так и член Императорской семьи. В первом случае всё не так уж и плохо. Во втором же…» — я поморщился, спрятав это мгновение слабости за взглядом, обращённым к небу. — «Так или иначе, но что так, что так, действовать мне придётся одинаково. По крайней мере, в ближайшее время».

— Отец считает, что оно того стоит, — Родерик пожал плечами, развернувшись ко мне всем корпусом. — И я с ним согласен. Ты — не просто мой младший брат, который внезапно взялся за ум… или просто согласился этот ум продемонстрировать. С недавних пор ты — актив, Лександр. Возможно, самый ценный из всех, появившихся у Лазарей за последнее десятилетие. И речь не о том, что только теперь мы, Лазари, стали тебя ценить. Просто иной подход другие фамилии могут и не принять. С тобой уже связывают слишком много странностей, начиная от мистического превращения из отброса в гения, и заканчивая тем, как Его Величество «подыграл» Лазарям в публичном поле, не став вслух задавать отцу неудобных вопросов.

— То есть, — я протянул с лёгким скепсисом, — твоё сюда прибытие, как и все предыдущие и последующие шаги отца, преследуют целью создание видимости его озабоченности моей безопасностью?..