Как только просвет образовался, операторы платформ выжали тягу на полную. Антигравитационные двигатели загудели на режущей слух ноте, завихрения снежной пыли под днищами превратились в белую бурю, выплевывая во все стороны чуть ли не целые снопы.

Караван рванул вперед, подхватив водителя «Отвала», стремительно набирая скорость. Солдаты, с трудом удерживая равновесие на гладких палубах рядом с закрепленными контейнерами, вглядывались в быстро мелькающие стволы деревьев по левому борту, держа пальцы на спусковых крючках.

За ними гнались.

Это стало понятно почти сразу. Нечто огромное двигалось параллельным курсом прямо сквозь густую тайгу. Никто из бойцов охраны не мог четко сфокусировать взгляд на преследователе, фигура которого с невозможной скоростью мелькала между соснами, смазываясь в постоянно мелькающее пятно. Она не отставала ни на метр, несмотря на то, что грузовые платформы летели по уже расчищенной «Отвалом» дороге, а этому нечто приходилось продираться сквозь дикий бурелом.

Периодически в лесу раздавался треск разрываемой древесины, которую тварь просто сносила на своем пути, даже не думая сбавить скорость. Солдаты напряженно водили стволами винтовок вслед за мелькающей тенью, но ни один из них не нажимал на спуск, боясь открыть огонь вслепую и тем самым спровоцировать атаку на ходу.

Внезапно тень резко ускорилась. Она рванула вперед по диагонали, с легкостью обгоняя первую грузовую платформу, и, круто забрав вправо, выбрасывая из-под «ног» комья замерзшей грязи, травы и снега, выскочила прямо на дорогу. Сквозь плотную стену ельника с оглушительным треском вылетела целая лавина снега, сучьев и сломанных веток.

В нескольких десятках метров прямо по курсу каравана, перекрывая расчищенную колею, выросло Нечто. Оно просто встало там, полностью заблокировав дальнейшее движение конвоя.

Водитель ведущей платформы инстинктивно ударил по тормозам. Антигравитационные катушки надсадно завыли, меняя полярность и пытаясь погасить инерцию многотонной махины. Платформу повело в сторону, край днища с силой чиркнул по плотному сугробу, подняв стену белой пыли. Вторая и третья платформы экстренно затормозили следом, с громким металлическим лязгом врезались друг в друга. Солдаты, роняя винтовки на ремнях, хватались за поручни, стараясь не улететь за борт. Кому-то удалось, кто-то завалился, утягивая за собой товарища.

— Круговая оборона! — прохрипел над колонной голос командира.

С этого момента конвой перестал быть транспортным средством и превратился в укрепленный пункт. Нажатие тумблеров в кабинах активировало пневматику. По краям парящих над снегом платформ с громким лязгом начали подниматься сложенные внахлест тяжелые стальные листы. На глазах у солдат открытые грузовые площадки превращались в сегменты настоящего сухопутного бронепоезда. Металлические щиты сомкнулись, оставляя на уровне груди лишь узкие горизонтальные бойницы.