Кошкодевочка кивнула.

Пепел разрушенного здания продолжал остывать.

* * *

Рыбацкая хижина на юго-западе Империи .

Стружка с легким шорохом падала на пол, пополняя и без того огромную кучу отходов. Император драконидов, раздетый по пояс и покрытый мелкими чешуйками коры энергично двигался, руки вздувались от напряжения при каждом усилии. Капли пота струились по вискам, стекая по острым скулам и выступающему вперед подбородку.

На голову выше старого Дефа, даже пребывая в личине человека, бывший властелин мира едва стоял на ногах. Конечно, если судить в сравнении с тем, каким он был совсем недавно. И даже эта простая работа давалась нелегко, несмотря на поглощенную силу Героев.

Владыка Колыбели нисколько не обманывал себя — до обретения прошлой формы пройдет еще не один месяц восстановления. В отличие от Героев, он не обладает настолько высоким уровнем регенерации, а собственное тело император истощил практически до точки невозврата.

Сейчас он в лучшем случае смог бы выстоять против одного не слишком опытного воина-человека. О том, чтобы провести спарринг со старым солдатом — и речи не идет, ветеран разделает своего повелителя одной рукой и с завязанным глазами.

Новый звук отвлек императора от работы, и он внимательнее вслушался в легкие и быстрые шаги. Кто-то прибежал к лачуге, простучал подкованными сапогами по крыльцу дома и с яростью отчаяния замолотил в дверь.

— Уважаемый Деф! Уважаемый Деф!

Голос принадлежал молодому ирбису — лет пятнадцати, навскидку. Старый воин сегодня вышел в море, убедившись, что его гость не будет совершать глупости и бросаться в одиночку воевать с предателями.

— Господин Деф! — повторился крик.

Снаружи раздался удар — незваный гость ударился коленями о ступени, а затем еще и приложился лбом в закрытую дверь. Император был бы глупцом, если бы не распознал тот ужас и бессилие, которыми несло от пришельца. Что-то определенно произошло, только внучка Дефа приходила сюда, старый ирбис дракониду уже все уши прожужжал, рассказывая, какая она замечательная.

Резко открыв дверь, император успел отшагнуть назад, и парнишка с белыми ушами рухнул внутрь дома. Подскочив на ноги, маленький ирбис во все глаза уставился на владыку Империи.

— Что случилось? — требовательным тоном спросил драконид.

— А⁈ Вы⁈ — парень так и замер с раскрытым от удивления ртом и распахнутыми во всю ширь глазами.

— Кто так докладывает⁈ — рявкнул император. — Говори четко и по делу! Это приказ твоего повелителя!

Мальчишка едва по струнке не вытянулся.

— На деревню напали! — постаравшись говорить резче, чем позволял ломающийся голос, ответил гонец. — Работорговцы напали!.. Уважаемый Деф…