Внешний враг всегда служил эффективным инструментом для консолидации ресурсов: как людских, так и материальных.

Если Мадрид одолеет Спарту, Пятиморье сможет раскинуть сети на второй регион, обрести желанную «большую землю» в виде нашей континентальной части и окончательно утвердить за собой статус местного гегемона.

Верно и обратное — бездействие Мадрида рано или поздно приведёт к потере лидирующей позиции.

А значит, повышает угрозу его поглощения Спартанским Королевством. Конечно, таких планов у нас не было — попросту не до того, но откуда это знать западникам?

Выходит, перед нашими соседями стоит непростой выбор: либо «дружить народами», постепенно теряя преимущество перед растущим Спартанским Королевством, либо «сделать ход конём» и нанести упреждающий удар.

Уже по тому факту, что эскадру возглавил не миролюбивый Клей, а воинственный Каспер, можно делать соответствующие выводы.

Мадрид готовится к войне.

Этого кризиса нам не избежать.

А раз невозможно чему-то противостоять — необходимо это возглавить!

Неслучайно я прибыл на Загульный остров. События показали, что Валерьян прекрасно справился со всем и без моего личного присутствия. Однако Мадрид отступил лишь временно — он непременно вернётся.

Сомневаюсь, что в третий раз они ограничатся одной эскадрой. Спарте необходимо тщательно подготовить будущее поле битвы, серьёзно укрепить морские рубежи.

Что бы ни говорили, в этой области мы действительно отстаём от Пятиморья. В прямом морском сражении победа останется не за нами.

Фрегаты противника значительно превосходят наши галеры и драккары в технологическом плане. Надеяться, что к возвращению западников мы успеем наклепать достаточно пароходов… или даже броненосцев откровенно недальновидно.

В этой войне, как и с Парижем, придётся действовать от обороны.

А кто разбирается в этом лучше нашего славного мага земли Тома⁈

— Позволь представить тебе одного из наших талантливейших инженеров, — обращаюсь я к Валерьяну. — Именно он займётся обустройством Загульного острова и близлежащих территорий.

— Рад встрече, — Лорд-наместник пожимает руку магу.

— Взаимно.

— С Томом прибыли военные инженеры и мастера-кораблестроители из Киото, — добавляю я.

— Зачем? — удивляется Валерьян.

— Чтобы подготовить главную сцену в предстоящем спектакле!

* * *

В мэрии Том разворачивает карту планируемых укреплений.

— Это… впечатляет, — потрясённо разглядывает чертежи Валерьян, а вместе с ним не менее изумленные викинги.

— Амбициозно, не правда ли? — улыбаюсь я, получая утвердительный кивок от приятеля.

— Вот только успеем ли осуществить все задуманное? — хмурится Валерьян, — Столько работ, столько проектов…