Час спустя они сделали остановку у одного из многочисленных колодцев. Джостер хотел было наполнить флягу у себя на поясе, но вдруг обнаружил, что… колодец высох.

— Странно.

— А что странного-то? Будто в мире Системы колодцы не пересыхают, — заявил Алик.

— Не те, которые поддерживают маги воды, — хмуро произнёс мужчина. В этот самый момент над их головами пролетели три боевых баржи. Джостер нахмурил брови ещё сильнее.

— Ой, а ты не слышишь? — вдруг произнёс Алик.

— Не слышу что?

— Гул. Какой-то стук… — Алик с недоумением посмотрел вглубь колодца. В черноту, откуда и доносился этот странный гул.

— Скачи к ближайшему центру связи! — воскликнул Джостер. — Сообщи им, что тут происходит!

— Но как же…

— Это приказ! Скачи сейчас же!

Алик вскочил на своего буйвола и сорвался с места. Джостер же напряжённо смотрел ему вслед. У него было нехорошее предчувствие.

* * *

— Что-что там происходит? — переспрашиваю я.

Лагерь отряда «Альфа» с нашей стороны портала кипит жизнью, как никогда. Сюда уже провели железнодорожную ветку, что позволило вывозить раненных медицинскими составами. Вместе с тем по железной дороге к нам поступают и боевая техника, и припасы. Вот только теперь все ощущали, что даже этого может быть недостаточно.

Маги Эленхейма ломали головы касательно заклинания, способного гарантированно уничтожать муравьёв. Рунные маги Ловеласа подбирали одну рунную цепочку за другой, чтобы с бо́льшей эффективностью пробивать хитиновые панцири. А маги Шамбалы искали новые способы сотрудничества между разными стихиями.

Становление Империей позволило ускорить рост наших магов, поскольку в системному магазине появлялись новые фолианты для их обучения. Количество пользователей маны уже превысило отметку в несколько тысяч. Но это было сродни капле в море — у муравьёв были миллионы «солдат».

Появлялись новые формы взаимодействия магов различных стихий. Маги огня и воды объединялись, чтобы бить врага стеной пара, или же маги земли и огня кооперировались, чтобы возвести воистину неприступные укрепления. И даже этот бешеный рост, всё это развитие уступали подавляющей мощи жуков. Очень удобно, когда у тебя всё население — это готовые боевые единицы.

— Подозрительная активность была обнаружена в фермерских поселениях на окраинах Степи. Сообщают о странностях и скотоводы. Сохнут колодцы. Люди и скот проваливаются в ямы, которых до недавнего времени и не было-то. Всё это вызывает беспокойство у мирных жителей, — докладывает Третий. Мы сейчас находимся в командирском шатре. Кругом суета, шум, но до нас весь этот гомон не доходит — на стенах шатра нарисованы руны шумоподавления.